《鹽鐵論》是西漢的桓寬根據著名的“鹽鐵會議”記錄整理撰寫的重要史書，書中記述了當時對漢武帝時期的政治、經濟、軍事、外交、文化的一場大辯論。鹽鐵論爭論的核心是桑弘羊之首的倡導的是國營壟斷和自由經濟之爭論，爲當今的中國很有借鑑作用。
主要內容
者寫的後序。篇各標目，前後聯成一氣，採用對話文體，以生動的語言真實反映當時的辯論情景，保存了不少西漢中葉的經濟史料和豐富的經濟思想資料。
書中記述，在漢昭帝下詔調集的這次鹽鐵會議上，賢良文學們提出，鹽鐵官府壟斷專營和“平準均輸”等經濟政策是造成百姓疾苦的主要原因，所以請求廢除鹽、鐵和酒的官府專營，並取消均輸官。
均輸和平準是漢武帝時期(公元前140年至公元前88年)，其最初目的是利用行政手段干預市場和調劑物價的兩種措施，均輸就是在各地設置均輸官，負責徵收、買賣和運輸貨物，地方應交納的貢物，摺合成錢交給均輸官，均輸官再在各地之間賤買貴賣，調節物價，同時也爲國家增加了收入。平準則是官府負責京師和大城市的平抑物價工作，賤時國家收買，貴時國家拋售，抑制奸商的投機倒把行爲，穩定物價。但是由於理論的過於理想化，造成了百姓買什麼什麼貴的惡性循環。
書中的御史大夫即桑弘羊，站在封建中央政府的立場,強調法治，崇尚功利，堅持國家干涉經濟的政策，對鹽鐵官營、平準、均輸等重大政策措施採取堅決維護的態度，認爲它“有益於國，無害於人”，既可以增加國家財政收入，“以佐助邊費”，又有發展農業生產,“離朋黨，禁淫侈，絕併兼之路”的作用，因而決不可廢止。他在爲鹽鐵官營等政策辯護時，全面地提出了他對工商業的看法。他接受了范蠡、白圭的重商思想和國家經營工商業的思想，認爲工商業在人民經濟生活中是不可少的，人民生活所需的“養生送終之具”均“待商而通，待工而成”，所以，他主張“開本末之途，通有無之用”，“農商交易，以利本末”。但他認爲工商業應該由政府控制，發展官營工商業。這樣既可以增加國家財政收入，又可以“排富商大賈”，抑制他們的兼併掠奪，有利於“使民務本，不營於末”，有利於“建本抑末”,其實質是加強腐朽的國營壟斷.,不利於經濟的長期發展。
歷史價值
鹽鐵會議上，賢良、文學在辯論中所闡述的當時的儒家經濟思想，經過《鹽鐵論》的“推衍”，更爲全面系統，形成中國封建社會中佔統治地位的經濟思想。《鹽鐵論》的作者桓寬，服膺儒家思想，在政治上站在反對桑弘羊的立場，但他把鹽鐵會議辯論雙方的思想、言論比較忠實地整理出來，因而使《鹽鐵論》這部著作，不僅保存了西漢中期較豐富的經濟史料，也把桑弘羊這一封建社會傑出理財家的概略生平、思想和言論相當完整地保留了下來，成爲研究中國經濟思想史、特別是西漢經濟思想史的一部重要著作。
