傳統觀點認爲，徐福東渡是爲了給秦始皇求取仙藥。但一下子出動幾千人去求取仙藥，顯然在情理上說不過去，何況當時秦國剛剛完成統一，政權並不穩固：一方面六國的殘餘勢力活動依然猖獗;另一方面，南征百越的戰爭剛剛開始，秦始皇即使有心東渡求取仙藥，恐怕也無力爲之。
實際上，當時東方大海上一直活動着一支強大的力量—外越。他們原本生活在浙江沿海地區，後來海平面上升，才被迫一部分遷往兩廣地區，一部分遷到東南近海的多處島嶼。春秋末期，越國被滅，浙江地區的越人再次外遷，一支南下與越族會合而爲百越，另一支再次外遷海島，進一步增強了外越的實力。
秦國對百越的大舉進攻，使與其同俗共源的外越義憤填膺，於是外越不斷派遣海軍陸戰隊登陸抵抗。爲此秦始皇採取了三大舉措：短期內多次“巡幸”該地區，以加強對當地的實際控制力;進行強制性移民，以防備百越與外越的聯合;直接派遣軍隊震懾外越，以防秦軍腹背受敵。徐福東渡，表面上打的是求取仙藥的牌，實際上是要從軍事上震懾外越。這一切都是服務於進一步開拓疆土這一國家整體戰略規劃的。
