我國秦代的方士徐福帶領五百童男童女浮海東渡日本的動人傳說，自古以來就在中日兩國人民中間廣爲流傳，今天已成爲兩國人民友好往來的歷史象徵了。當人們茶餘飯後談論這古老而美好的傳說時，不禁會想到歷史上真有徐福東渡這件事嗎?這確是一個很有意思的問題，儘管史學家對它已作了很多年的探討，但至今仍是一個衆說紛紜的歷史之謎。
最早記載徐福東渡的古籍是司馬遷的《史記》。《史記·秦始皇本紀》說：齊人徐市(福)等上書秦始皇說：海中有名爲蓬萊、方丈、瀛洲的三座神山。仙人住在那裏，那裏有長生不老的神藥，請帶童男童女求來獻上。於是秦始皇派徐市帶童男童女數千人，入海求仙。但徐福等入海多年，花費巨資，仍未求得神藥，怕受責備，就欺騙秦始皇說，蓬萊神藥可以得到，只是常有大鯊魚出沒騷擾，所以纔沒能到達。請再讓我帶上優秀的射手，用連弩射死鯊魚，就能取回神藥。秦始皇又讓徐福帶上射手及捕魚的工具出發了。
在《史記·淮南衡山列傳》中卻是這樣記載的：秦始皇派徐福入海求仙藥，徐福回來時用假話矇騙秦始皇說，我見到了海神，告訴他我受秦皇之命前來求取延年益壽的仙藥。海神回答說，秦王的禮品太少了，這次只能讓你看看，還不能讓你帶走，下次送童男童女和各種工匠來，才能把神藥給你帶回。秦始皇聽後非常高興，派童男童女三千人，“資之五穀種種百工而行。徐福得平原廣澤，止王不來。”《史記》沒有記載徐福所到的‘平原廣澤”究競是何地。
但五代後周時的古籍《義楚六帖》對此有所披露，它記載了公元九二七年渡海到中國洛陽的日本僧侶弘順大師所談的情況：“日本國亦名倭國，在東海中，秦時徐福率五百童男，五百童女止於此國。”他還說，日本有座富士山，又稱蓬萊山。徐福定居於此，其子孫至今皆稱秦氏。所謂徐福東渡所到之地是日本，即由此記載而來。
人們如何看待上述史書關於徐福東渡的記載呢?有人認爲，徐福只不過是《史記》輯錄的傳說中的一個人物，並非確有其人其事。也有人認爲，古籍中所說的蓬萊、方丈、瀛洲三神山是大海中的海市蜃樓，根本不是可以到達的日本。不過，多數人認爲徐福東渡是史實，否則中日兩國的很多文獻爲什麼都對他有記載呢?
然而，有的學者並不承認徐福東渡是史實，並舉出了一些有力的例證。例如，既然徐福帶領大批童男和童女來到日本，爲什麼當時沒有漢字傳入而是到公元二世紀才傳入日本呢?
又如，傳說徐福把造紙術傳到了日本，但當時中國還在使用竹簡書寫文字，這種說法豈不荒謬?因此，這些學者認爲，“徐福東渡”完全是後人附會而成的，日本現存的有關徐福的遺蹟，也是當地僧侶僞造騙人的，至於徐福與神武天皇是同一人的觀點更是牽強附會的臆說。
