春秋戰國時代，禮崩樂壞，諸侯征伐，今日楚強，明日趙弱，其翻覆之勢，可謂波譎雲詭。王侯將相既然無種，何妨都去試試。於是，謀士謀臣接踵而至，名相名將層出不窮。樂毅本系中山人，不幸國小民寡，被趙所滅，後又去趙適魏，在代魏使燕的過程中，被燕昭王奉爲上賓，開始了他的傳奇一生。盡忠者可言“忠臣不事二主”，跳槽者則雲“良禽擇木而棲”。樂毅早年的頻繁跳槽，正是後者。事實上，作爲中山人的樂毅，在亡國後已無了家國之念，所以無論是齊，或燕，或楚，或秦，於他而言，不過浮雲。重要的是有一個平臺，讓他發揮。
拜將伐齊成就功名
燕國就是這樣的一個平臺。地處燕國以南的齊國很強大，先趁燕國內亂打敗了燕，又敗楚於重丘，敗魏、趙於觀津，助趙滅中山、破宋，將領地拓寬了千餘里。燕雖偏小，燕昭王的仇怨卻不可遏止。燕趙多壯士，但燕人似乎特別記仇。昭王如此，後來的太子丹亦如此。於是乎，樂毅獻上了“舉天下而伐之”的方略，即聯合楚、魏、趙、韓諸國，組成“五國聯軍”，共同伐齊。戰爭的興起往往與個體的私怨極爲相似。這就好像幾個經常受欺負的孩子聯合起來，將那個欺負他們的人教訓一番。而正是此次征伐，奠定了樂毅在中國歷史上的名將地位。公元前284年，燕昭王拜樂毅爲上將軍，統領全國兵馬，趙惠王也以相印相授，於是，樂大將軍率領五國聯軍，浩浩蕩蕩地殺奔齊國。自春秋以來，齊國佔據着山東的富庶，一直是以一個大國的身份出現。無論是“五霸”，還是“七雄”，以齊之強，進可問鼎中原，退可雄據一方，可謂得天獨厚。而這場戰爭，卻將齊國打得毫無脾氣。
在樂毅的率領下，五國聯軍先是敗齊於濟水之西，隨後長驅直入，攻陷齊都臨淄，半年之內，就以迅雷不及掩耳之勢，拿下了齊國七十餘座城池，使燕國聲望一時無二。這是樂毅一生中最爲人稱道的功績，若無此役，樂毅可能終其一生，爲一上卿，於朝堂上清談而已。甚至有人認爲，樂毅志不在滅齊，而在於匡扶天下，一統中原。三國時夏侯玄在《樂毅論》中就評論說：“樂生之志，千載一遇也……不求小成，斯意兼天下者也。”樂毅之所以爲樂毅，不獨以其武功而名，在文治方面，他也有自己的一套。在拔下七十餘座城池後，齊國只剩下聊城、莒城、即墨負隅頑抗。此時樂毅改變策略，不再一味強攻，而是一方面守而不攻，消磨意志；一方面施仁政以安百姓。所謂“用兵之道，攻心爲上”，一旦心服，則齊國不攻自破。
審時度勢全身而退
在樂毅伐齊的第五年裏，燕昭王死，其子燕惠王即位。此時仍堅持抵抗的齊國城市就只有莒城和即墨了。中國的君臣關係，可以說是極爲微妙。臣子功大，則憂其功高蓋主；臣子無功，又厭其諸事無能，遇到一位賢明的君主，能臣幹吏都有修齊治平的願望，可惜君王之心莫測，君王之術也不能一以貫之。中庸一道之所以能在中國風行，與此有莫大幹系。在燕惠王執政後不久，樂毅就被齊人使離間計奪去兵權，此後燕齊交戰，燕軍被驅逐出境，齊國還於舊都，伐齊大計，至此功虧一簣。樂毅畢竟是聰明人，知道燕惠王容他不下，遂辭燕去趙，受到趙國的禮遇。在樂毅的跳槽生涯中，這是他最後一次的輾轉。不過他的輝煌也隨着這最後的一跳而歸於沉寂，自此之後，除了一篇《報燕惠王書》外，無論文治武功，他再無建樹。然而，由於善於審時度勢，他卻藉此頤養天年，在趙國得以善終。
歷史上不乏樂毅這樣的帥才，但能像他一樣奔走於諸侯之間，立下曠世奇功，而後又能得以善終的人卻屈指可數。春秋戰國時代，是羣雄並起的時代，在名相大臣紛紛如過江之鯽的幾百年裏，奇才狂狷之士綿綿不絕，而獨獨“管樂”以文、以武成了這個時代的代表，卻並非偶然。樂毅自負雄才，胸中有萬馬奔騰，故能在紛紛煙雲中看清事情真相，可見，有才華之人也需保持清醒；遇勝不驕，遇厄不怨，當斷則斷，自求保全，要想在逆境中全身而退，亦需要一份果敢和魄力。樂毅在《報燕惠王書》裏說：“善作者不必善成，善始者不必善終”，所言即此。歷史上懷有此心的人很多，但做到此事的人很少，這也就不難理解，爲什麼連諸葛武侯亦以樂毅自況了。
