康德的一生對知識的探索可以以1770年爲標誌分爲前期和後期兩個階段，前期主要研究自然科學，後期則主要研究哲學。前期的主要成果有1755年發表的《自然通史和天體論》，其中提出了太陽系起源的星雲假說。在後期從1781年開始的9年裏，康德出版了一系列涉及領域廣闊、有獨創性的偉大著作，給當時的哲學思想帶來了一場革命，它們包括《純粹理性批判》(1781年)和《實踐理性批判》(1788年)以及《判斷力批判》(1790年)。“三大批判”的出版標誌着康德哲學體系的完成。
哲學
伊曼努爾·康德提出了三大批判，即《純粹理性批判》、《實踐理性批判》和《判斷力批判》。
《純粹理性批判》要回答的問題是：我們能知道什麼?康德的回答是：我們只能知道自然科學讓我們認識到的東西，哲學除了能幫助我們澄清使知識成爲可能的必要條件，就沒有什麼更多的用處了。自從柏拉圖以來的哲學家把這個問題徹底給顛倒了。在此之前，人們讓認識向外部事物看齊，而康德說，如果我們顛倒一下，讓事物向我們的認識看齊，該會如何?於是康德認爲客體必須按照主體的認識形式來形成知識。康德把這一思維方法與哥白尼的“日心說”相比較：哥白尼以前，人們認爲一切星球圍着我們地球轉，哥白尼卻說，我們地球是在圍着其它星球轉。
《實踐理性批判》是康德的前一部著作《純粹理性批判》的歸宿和目的。所謂“實踐理性”，是指實踐主體的意志，對於實踐理性的“批判”，就是要考察那規定道德行爲的“意志”的本質以及它們遵循的原則。全書包括“純粹實踐理性的原理論”和“純粹實踐理性的方法論”兩大部分。該書的重要理論意義在於，它把人的主體性問題突出出來，強調了人格的尊嚴與崇高，表現了強烈的人本主義精神。
《判斷力批判》要回答的問題是：我們可以抱有什麼希望?康德給出的答案是：如果要真正能做到有道德，我就必須假設有上帝的存在，假設生命結束後並不是一切都結束了。“判斷力批判”中，康德關心的問題還有人類精神活動的目的、意義和作用方式，包括人的美學鑑賞能力和幻想能力。
雖然康德使用的是批判哲學，他本人卻建立起一套完整的哲學理論。他本人自稱發動了一場哲學領域內的哥白尼革命。在康德所處的時代， 歐洲哲學思想主要有兩種重要理論：由洛克、休謨等人發展出來的經驗主義，以及笛卡兒等人的理性主義。經驗主義者指出人類對世界的認識與知識來源於人的經驗，而理性主義者則指出人類的知識來自於人自身的理性。而康德則在一定程度上接合了兩者的觀點。康德指出知識是人類同時透過感官與理性得到的。經驗對知識的產生是必要的，但不是唯一的要素。把經驗轉換爲知識，就需要理性(康德與亞里士多德一樣，將這種理性稱爲範疇)，而理性則是天賦的。人類通過範疇的框架來獲得外界的經驗，沒有範疇就無法感知世界。因此範疇與經驗一樣，是獲得知識的必要條件。但人類的範疇中也有一些可以改變人類對世界的觀念的因素，他意識到，事物本身與人所看到的事物是不同的，人永遠無法確知事物的真正面貌。
康德帶來了哲學上的哥白尼式轉變。他指出，不是事物在影響人，而是人在影響事物。是我們人在構造現實世界，在認識事物的過程中，人比事物本身更重要。康德甚至認爲，我們其實根本不可能認識到事物的真性，我們只能認識事物的表象。康德的著名論斷就是：人爲自然界立法。他的這一論斷與現代量子力學有着共同之處：事物的特性與觀察者有關。
宗教
在宗教問題上，康德承認無論是經驗還是理性都無法證明上帝的存在。但是他認爲，爲了維護道德的緣故，我們必須假設上帝與靈魂的存在。他把這些信仰稱爲實踐的設準，即一個無法證明的假設，但爲了實踐的緣故該假設必須成立。
倫理學
康德否定意志受外因支配的說法，指出意志爲自己立法，人類辨別是非的能力是與生俱來的，而不是從後天獲得。這套自然法則是無上命令，適用於所有情況，是普遍性的道德準則。康德指出真正的道德行爲是純粹基於義務而做的行爲，而爲實現某一個個人功利目的而做事情就不能被認爲是道德的行爲。因此康德指出，一個行爲是否符合道德規範並不取決於行爲的後果，而是採取該行爲的動機。康德還指出，只有當我們遵守道德法則時，我們纔是自由的，因爲我們遵守的是我們自己制定的道德準則，而如果只是因爲自己想做而做，則沒有自由可言，因爲你就成爲各種事物的奴隸。
天文學
1754年，康德發表了論文《論地球自轉是否變化和地球是否要衰老》，對“宇宙不變論”大膽提出懷疑。
1755年，康德發表《自然通史和天體論》一書，首先提出太陽系起源星雲說。康德在書中指出：太陽系是由一團星雲演變來的。這團星雲由大小不等的固體微粒組成，“天體在吸引力最強的地方開始形成”，引力使微粒相互接近，大微粒吸引小微粒形成較大的團塊，團塊越來越大，引力最強的中心部分吸引的微粒最多，首先形成太陽。外面微粒的運動在太陽吸引下向中心體下落是於其他微粒碰撞而改變方向，成爲繞太陽的圓周運動，這些繞太陽運轉的微粒逐漸形成幾個引力中心，最後凝聚成繞太陽運轉的行星。衛星的形成過程與行星相似。
康德的星雲說發表後並沒有引起人們的注意，直到拉普拉斯的星雲說發表以後，人們纔想起了康德的星雲說。
