在人們的心目中，范仲淹是以文學家的形象爲人們所熟知的。但其實，范仲淹不但有文學才華，還很有經濟頭腦，他在杭州太守任上，曾運用現代經濟學手段化解了兩次經濟危機，顯示出了非凡的經濟才能。
范仲淹主政杭州時，適逢浙江地區發生饑荒，谷價飛漲、百姓叫苦不迭，按常理，作爲官府來說，這個時候就應該運用行政手段平抑物價了，然而，范仲淹的舉動卻很令人費解，他不但不去平抑物價，反而張榜要求商販將谷價增加到每鬥一百八十錢;衆人都不理解范仲淹的所作所爲，但也不敢多問。
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事情接下來的發展，卻出乎所有人意料：杭州谷價提高的消息很快就傳到四面八方，許多外地糧商一見有利可圖，就不分晝夜地紛紛將穀米運往杭州;市場飽和之後，價格自然就回落了，使杭州百姓平安度過了荒年。原來，這正是范仲淹的高明之處，因爲他懂得：什麼東西少了，價格就會高;一旦量多了，價格就會走低。所以，他發告示要求所有的米商都必須高價售米以後，四面八方的米商便聞風而動，紛紛把米運到杭州來賣，市場飽和了之後，米價自然就降了下來。范仲淹發現的這種規律，在經濟學上叫“完全競爭”，又叫“純粹競爭”，是一種不受任何阻礙和干擾的市場結構，商品的價格完全受市場調節，量少了價格就走高;量大了價格就走低。范仲淹當然說不出“完全競爭”這個名詞，但顯然他是懂得這個道理的。“拉動內需”讓人民自食其力。
宋神宗時期，江浙一帶再次發生大饑荒，百姓流離失所、到處逃荒。按理說，作爲太守的范仲淹應該多方籌集錢糧、加大救濟力度纔對，可范仲淹卻又做出了一些讓人想不通的事情：大災當前，他竟然組織起了各種形式的划船比賽，舉行盛大的儀式，他自己還天天乘船來往於江河湖海之間，觀看賽事。
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在他的組織、提倡下，划船比賽搞得熱火朝天，從春到夏，江河湖海上熱熱鬧鬧，賽事不斷;很多富商大戶信佛，范仲淹就召集各寺廟的主持，動員他們修葺寺廟，他說：“災荒之年，工價便宜，有利於搞工程，興土木。”於是，各地的寺廟便開始大規模搞工程建設，翻修寺廟。有些大戶見工價如此便宜，便也開始修糧倉、房屋……范仲淹的做法，遭到很多人的反對，有一些人更上奏朝廷，彈劾范仲淹。
朝廷接到奏摺後，讓范仲淹做出解釋;范仲淹說：“大災之年，流民遍地，爲長久計，必須爲災民找出路，想辦法讓他們有活做，能自己賺來一份餬口錢，這纔是上上策。我提倡、鼓動划船比賽，是因爲比賽中要用到船，主辦比賽的商家就要拿出錢來造船，造船就需要用工，而災民就有活做了。
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比賽過程中，也需要人工，這樣又能給災民找到一份工作。我大興土木，也是這個道理，通過工程建設，可以解決很多人的就業問題……這樣一來，那些沒飯吃的災民就有工可做，不就解決了吃飯問題了嗎? ”
范仲淹的這種做法，用現代經濟學來概括，就是“拉動內需”，在那個時代，就懂得通過拉動內需這樣的現代經濟學理念來救災，即使是在千年之後的今天，也是十分前衛的。
