在古代中國，秀才這個稱謂代表着一羣地位崇高、有着超越常人學問造詣的人。雖然在文化影視作品中，秀才常常被描繪成清貧、頑固、只會讀死書的形象，但實際上，歷史上的秀才形象與此相差甚遠。
秀才最初的來源可以追溯到隋朝的科舉制度。通過科舉制度，出生貧寒但懷有大志的窮困書生們能夠進入仕途，得到了統治者的賞識。在明清時期，秀才是地方士紳階層的主要代表。要成爲秀才並非易事，需要長年累月的刻苦學習和三次選拔，分別是縣試、府試以及院試。
縣試是一道高門檻，對於出生普通的農戶人家來說，許多人苦學多年，甚至連縣試都沒有通過，這就意味着失去了繼續參加後面兩門考試的資格。通過縣試的考生，開始準備下一門考試府試，前往更高一級的政府所在地參加考試，考試難度意味着有一定的提升。府試僅一年一次，通過府試的考生相比縣試，有很大程度上的減少。如果順利通過前面的縣試和府試，接下來就要面對的是院試，難度極大，最高的政權統治者也會過問院試的整個過程。最後能夠通過院試的考生，就成爲了秀才。
能夠接連通過三場考試，順利成爲秀才的人，都是在某一方面有着超乎常人的能力。在清朝統治的兩百多年時間裏，通過縣試的考生總數也只有不到三百萬人，而通過院試成爲秀才的考生，只有區區四十多萬人。這些秀才成爲了各地士紳中的名人，在官場之上也都是發揮才能的地方。
雖然政府不會獎勵很多的財產，但考中秀才後，政府給予了許多特權。秀才屬於國家的重要人才，在縣一級的政府犯法之後，當地的知縣都沒有權力對其進行處罰定罪，需要向上一級政府請示後才能做出後續行動。成爲秀才之後，也享受着大量土地稅賦的豁免權，相比於普通的百姓而言，這些特權都是無法想象的。當然，許多鄉紳爲了自己的利益，都會在自己府上聘請一位秀才當作師爺，或是讓其在府上對子女進行教學。
