“千叟宴”在有清一代僅僅舉行過四次。
第一次“千叟宴”是在康熙五十二年(1713年)。
這一年是康熙六十大壽，按中國人的習俗，人到甲子之年一定要慶祝，何況當朝皇帝呢，加之康熙主政頗得人心，所以當時便有一些老人不辭辛苦，行程幾十裏、幾百裏乃至上千裏地從四面八方趕到京城，自發地爲康熙祝壽。消息傳到宮中，康熙大爲欣慰，爲了不讓祝壽老人空手而歸，康熙決定在北京西郊的皇家園林暢春園舉行盛大的招待會，邀請年齡在65歲以上，現任、退休的滿蒙漢文武官員、兵丁及閒散老人，共2000人，分兩天進行宴請。
第二次“千叟宴”是在康熙六十一年(1722年)。
爲慶賀大清盛世，在這一年的正月新春，康熙又邀請年齡在65歲以上的滿蒙漢文武官員2000人，在紫禁城乾清宮舉辦了兩天千叟盛宴，席間康熙賦了一首《千叟宴詩》，12歲的乾隆也參加了這次千叟宴。
第三次千叟宴是在乾隆四十九年(1785年)。
這一年乾隆朝有兩件大喜事，一是《四庫全書》編纂告竣，二是乾隆得了五世元孫，加之當時國力比康熙朝更加殷實富足，好大喜功的乾隆便效仿祖父康熙，在乾清宮舉行了一次更大規模的千叟宴盛典，入宴人數增加到了3000人。
比起前三次“千叟宴”，嘉慶元年(1796年)正月初四日，在紫禁城皇極殿舉行的那場“千叟宴”，就要用空前絕後來形容了。
因爲它是集乾隆禪位、嘉慶即位、元旦節等三項重大國事活動於一身的隆重慶典。
什麼樣的老人可以參加這次“千叟宴”?
根據清宮硃批奏摺內政職官類檔案記載：官員在三品以上滿60歲以上者，三品以下滿65歲者，其餘人員在70歲以上者可入選。
另外還有皇帝親自指定的，例如福建有一位104歲的進士郭鍾嶽，當年乾隆南巡時曾負責在浙江迎鑾送駕，做得既得體又周到，乾隆迴鑾後一直對他念念不忘，於是特意傳旨，郭鍾嶽如精力充沛，尚能行走，即令於本歲內到京預宴。
當然，除了年齡達到要求的老人，各省立有軍功的總兵，爲清廷效勞的各類臣工以及各藩屬國使臣，也都受到了邀請。
有一點需要說明，雖然進宮入宴者只有3000人，但入冊受邀者一共有8056人。
“千叟宴”膳桌上都有哪些美酒佳餚?
此次“千叟宴”共設800張膳桌，席位依據入席老人的品位高低分而排列。
據內務府《御茶膳房》檔案記載：大殿內按親王、貝勒、貝子、公、公吉、一二品大臣順序擺放，藩國使臣在大殿廊下，三品官員在丹陛甬路旁，四品以下官員在丹陛左右，拜唐阿、護軍、馬甲以及兵民匠役等在寧壽門外依次排列。
800張膳桌上的菜品、餐具，根據入宴羣臣老人的品位高低分成兩等。
一等桌就座的是王公和一二品大臣，以及藩國使臣。每桌擺放的膳品是：火鍋2個(銀製和錫制各1個)、豬肉片2份、煺羊肉片1份、鹿尾燒鹿肉1盤、煺羊肉烏叉(臀部肉)1盤、葷菜4碗、蒸食壽意1盤、爐食壽意1盤、螺螄盒小菜2份、烏木筋2份。
此等桌就座的是三品至九品官員、蒙古臺吉、頂戴、領催、兵民等。每桌擺放的膳品是：火鍋2個(銀製和錫制各1個)、豬肉片2份、煺羊肉片1份、煺羊肉1份、燒袍肉1盤、蒸食壽意1盤、爐食壽意1盤、螺螄盒小菜2份、烏木筋2份。
酒是皇家御用的玉泉酒，每桌8兩。
“千叟宴”的禮儀是怎樣的?
第一項禮儀是進茶，即“就位進茶”。
御茶膳房大臣先向太上皇、皇帝呈遞上一碗紅奶茶，二人面帶微笑舉杯向大家點頭示意，然後一飲而盡。這時侍衛手捧銀裏椰瓢碗分別爲殿內及東西檐下王公大臣倒滿茶水，其餘人等以此類推。
衆人接茶後叩頭行禮謝過皇恩，一飲而盡，飲茶的器皿可以帶回珍藏。
第二項是進酒，即“奉觴上壽”。
此時茶膳房首領二人擡進金龍膳桌一張放在寶座前面，御茶膳房總管首領太監手持黃盤蒸食、爐食、米麪奶子等15種果宴魚貫而入，依次擺好。
之後，羣臣衆叟在禮樂中齊刷刷地站立起來，內務府掌儀官手捧爵臺壺卮(zhi)將爵倒滿酒，由進爵大臣跪遞太上皇、皇帝，二人跟進茶時一樣，先微笑，再一飲而盡。
完了，羣臣衆叟叩頭行禮。
對於年邁老叟而言，佳餚沒吃上，已經是四跪十三叩了，這樣的繁文縟節確實將他們折騰得不輕。
第三項是進饌，也就是開宴吃飯。
開宴吃飯前，還有一套禮儀。
太上皇、皇上會先招呼一品大臣和年屆90以上的老人到自己御座前舉杯親賜卮酒，這時候老叟們又得下跪謝恩，磕頭行大禮。
接下來，皇子、皇孫、曾孫們領旨爲殿內王公大臣等長輩進酒;侍衛們爲羣臣老叟進酒。
進完酒，就可以正式進食了。
有的朋友說，這時候一些從沒進過宮，沒見過多大世面的老叟一定會大快朵頤，其實看看上面的菜品，再加上莊嚴的氛圍就知道了，這種情況幾乎不可能發生，老叟們一定是喝的涼風比吃的菜多。
參加完千叟宴，爲何很多老叟不久就去世了?
原因很簡單，參加這樣一場千叟宴，其實就是遭受各種折騰。對老人而言，千里迢迢的來回是折騰，京城的大冷天是折騰，千叟宴上的繁文縟節是折騰，甚至既激動又要小心翼翼的心情也是一種折騰。
所以說，千叟宴看似是盛世下很有人情味，很講孝道的盛典，但歸根結底是勞民耗資的形象工程。
乾隆爺辦這次“千叟宴”花了多少錢?
3000人的膳食要耗費多少銀兩，咱們在此就不多說了，關鍵是乾隆爺的各種賞賜。
需要說明的是，乾隆爺賞賜的可不是3000人，而是入冊受邀的8000多人。
當時，凡預宴的文武官員，各賞如意一隻並加賜綢緞。兵丁匠役和無職銜人員，70歲者各賞10兩重養老銀牌一面，75歲者賞的是15兩重養老銀牌，80歲是20兩，85歲是25兩，90歲以上是30兩。
除此之外，乾隆爺還諭命在座老者每人賞賜壽杖一隻。壽杖長約188cm，多爲黃花梨，手柄爲犀牛角，有的木杆上還鑲嵌有銀牌。
還有，內務府造辦處作坊另又趕做了御賞小荷包，數量達4800多個。
關於乾隆爺辦的這最後一次“千叟宴”到底花了多少錢，沒有明確的記載，但乾隆四十九年那次倒是有據可查，那一次至少花了100萬兩白銀。
自乾隆禪位之後，所謂的盛世其實已是虛華，所以從那以後，清朝再也辦不起如此規模盛大的千叟宴了。
