漢宣帝劉詢的祖父劉據是衛子夫的兒子，衛子夫因阿嬌無子又善妒被廢除後，被封爲皇后，後漢武帝晚年寵愛另一個妃子勾弋夫人和她懷胎14個月所生的兒子劉弗陵(相傳堯也是懷胎14月所生，漢武帝爲此特建堯母門)，使一些小人以爲劉徹已有更換太子之意。再加上劉據因性情過於寬厚早已爲一些酷吏所不容，遂有得勢小人江充誣陷他用巫術詛咒父親，太子爲避免重蹈當年贏扶蘇的覆轍，被逼出兵自救，卻更被劉徹認爲謀反，無情追殺。
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其母衛子夫也被迫自殺(衛子夫的兩個女兒都已因被揭發用巫術詛咒父親而被殺害，自己最終也免不了死於此，而替代衛子夫受寵的勾弋夫人結局同樣悲慘，因兒子被封爲太子後被漢武帝找藉口殺害，只是爲了避免呂氏奪權重演，唉，誰叫她們遇上的是心狠手辣的劉徹呢?)，被牽連者都被髮配敦煌。後來劉徹又突然悔悟，屠害死太子的兇手江充三族，但人死不能復活，連太子都能落得如此下場，其他無辜貧民百姓可見一斑。
當時劉據跟他的三個兒子及一個女兒，還有所有姬妾，全被誅殺，唯剩才幾個月的嬰兒曾皇孫劉病已(即日後的漢宣帝劉詢)，被收押監獄。當時擔任司法部監獄總管的丙吉，深知劉據冤枉，又可憐劉病已的身世悲慘，特別選擇性情忠厚的女囚哺乳之，不僅貼補自己的薪水給他治病，還盡全力保護他不被喜怒無常的劉徹殺害。
最後打聽到劉病已的祖母史良娣尚在人間，便送至祖母家撫養，後又被張賀(劉據曾倚重的賓客，在劉據案中被牽連受宮刑，成爲宦官)侍奉周到，並用私錢供其讀書。待其長大成人後，又撮合他與部下的女兒許平君的婚事，併爲之操辦一切，包括聘禮。
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劉病已雖從小孤苦，幸而總有貴人相助，從此依靠岳父家和祖母家，拜老師學習，天資聰慧，好學不倦，出身貧苦，因此洞察了很多黑暗面，同時也具俠義精神。喜歡四處閒逛，時而也參加朝會，生活過得平凡又閒散。
漢朝重臣霍光是霍去病同父異母的兄弟，霍去病是衛子夫的姐姐衛少兒跟霍仲儒的私生子，由於霍仲儒不願意承認，霍去病只有從小跟着母親衛少兒一起，在劉徹的姐姐平陽公主家做奴役，因此在衛子夫得寵之後，他和舅舅，也就是衛子夫同母異父的弟弟衛青都開始飛黃騰達，並在征戰西域中建立了很多不朽功勳。霍去病死後，漢武帝將對霍去病的寵愛之情轉移到了霍光身上，霍光的爲人也十分謹慎小心，才得以在漢武帝晚年的無數巫?案件中存活下來(衛青子即死於此)，成爲漢武帝臨死的託孤之臣。
霍光沒有辜負劉徹的希望，全心全意地輔佐小皇帝劉弗陵，可惜劉弗陵早死，於是選擇了劉徹的另一個孫子劉賀繼位。但劉賀當了皇帝以後，跟當親王一樣淫亂荒唐，還屢教不改，羣臣都忍無可忍，霍光爲了國家安定，遂起罷黜之意。霍光與宰相楊敞商議時，楊敞聞所未聞歷史上有此種事，也從來都沒想過，一時嚇得汗如雨下，只能支吾應對，還是他老婆及時提醒，才驚悟，決意支持。然後霍光精心佈置，向太后報告劉賀的罪狀，由太后下令罷黜。
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於是霍光重新尋找合適的皇帝人選，這時，他的目光落在了劉病已身上，經過細心考察後，終於決定讓劉病已繼位，從此，這兩個人的命運便開始緊密相連，但不同的是，劉病已突然達到人間的最高位置，而霍光卻在不久後給自己埋下了覆滅的禍根。
