唐朝初期實行府兵制來徵集管理軍隊。但到了唐玄宗後期，府兵制遭到了嚴重破壞。唐初規定府兵三年一代，但隨着唐朝中期之後邊患增加，用兵不斷，戍期延長，加上腐敗日益嚴重，邊將侵吞士兵財物，強迫士兵爲自己服苦役，因此無人願當府兵。天寶八年(749年)，管理府兵的折衝府已經無兵可交。唐政府不得不停止徵發府兵，改行募兵制。唐初曾在局部邊地少量募兵，自玄宗時開始盛行，開元年間，京師宿衛、邊鎮戍兵和地方武力基本上俱爲募兵充任。
自唐五代以後，募兵制取代徵兵制，爲封建時代兵制的一大變革。唐玄宗爲增強軍事力量，實行了募兵制。募兵制由國家招募丁男當兵，供給衣食，免徵賦役。這就減輕了農民的兵役負擔，節省了府兵往來與路途的消耗，有利於生產的發展，封建國家也得以建立一支強有力的軍隊。不過，募兵制的士兵以當兵爲職業，將領長期統帥一支軍隊，兵將之間有了隸屬關係，導致軍閥的形成。
天寶年間，鎮守京師的彍騎多招募市井無賴爲兵，軍中腐敗叢生，戰鬥力低下。地方團結兵缺少財政支持，裝備差，數量少。唯有邊鎮軍力強大。唐初全國府兵68萬，京師附近便有26萬。而天寶元年(742年)，全國軍隊57萬，邊地竟有49萬。《資治通鑑》記載，“猛將精兵，皆聚於西北，中國無武備”。專設將領統兵雖然提高了軍隊的戰鬥力，但使士兵只知將帥，不知朝廷。募兵逐漸成爲了將領的私人軍隊。邊鎮的節度使更掌握了駐地的民政、財賦、刑法權力，逐漸脫離中央，形成地方割據勢力。安史之亂中的安祿山便是如此發展而來。此外，募兵的軍器衣糧由國家供給，增加了國家的軍費開支和財政負擔。
