自光武帝劉秀實行罷兵政策後，東漢的兵役制度也發生了很大變化，秦及西漢的普遍徵兵制逐漸取消，代之以募兵制的盛行。東漢無論中央軍，還是地方臨時組建的軍隊或長期屯兵，大多采用募兵的形式召募士卒，如象林營、長安營、雍營、漁陽營等，其士卒均系召募而來。
東漢的募兵制與西漢有很大區別。西漢募兵制是作爲徵兵制的輔助和補充，召募的士兵爲數不多，但都是經過嚴格挑選的精勇之士，戰鬥中往往以一當十，戰鬥力極強。而東漢的兵役制度由於以募兵制爲主要形式，對於應募對象不再有所要求，因而士兵成分複雜，多以社會散閒人員、無業遊民爲主，也有農民、商賈、少數民族男子，甚至還有死刑囚徒，如度遼營即是由召募的死刑囚徒組成的，其他各要地屯兵也有不少刑徒。由這些人組成的軍隊素質低、戰鬥力差，而且軍紀敗壞。
東漢募兵的主要手段是以財物誘引。最先採用這種手段的是光武帝劉秀。劉秀初起兵時，因兵少問策於任光，任光建議道： 可募發奔命，出攻傍縣，若不降者，恣聽掠之。人貪財物，則兵可招而致也 。這種思想，影響了東漢歷代統治者，爲了吸引更多的人應募當兵，他們往往支持、縱容兵卒劫掠財物。而許多應募從軍者，也往往意在掠奪他人財物，而無心作戰。
如此，募兵雖多，但戰鬥力也可想而知了。東漢募兵的其他手段，還有以免除賦役爲條件召募士卒的。如東漢末軍閥混戰時，孫策初入江東，即以 樂從軍者，一身行，復除門戶 爲條件募兵2萬餘人，馬千餘匹，威震江東，形勢轉盛。東漢時期，由於豪強地主土地兼併極爲嚴重、造成大量農民破產，社會上出現爲數衆多、無所歸依的流民，爲了生存，他們往往自託於營伍，走當兵吃糧之路，這樣也爲募兵制的盛行提供了兵源保證。
東漢募兵戰鬥力差，除成分複雜、素質低、軍紀敗壞等原因外，還有，募兵制往往是應急性臨時招兵，士卒平日未經軍事訓練，不習騎射，長期屯兵雖爲職業軍人，但終身從軍，當兵時間很長， 十五從軍徵，八十始得歸 ，這樣使軍中存在着大量病老羸弱之卒，戰鬥力自然日趨低下。由於上述原因，東漢的軍隊無論對外族作戰，還是對內鎮壓反抗，常常勝少負多， 每戰常負，王旅不振。
東漢募兵制的盛行，最嚴重的弊病是爲地方軍閥的武裝割據提供了方便。東漢前期，中央集權有所加強，地方官吏擁兵不多，募兵須由中央下令。中期以後，隨着皇權的衰落、募兵制的發展，各地軍政長官紛紛自行召募士兵，組建軍隊，到東漢末，這些軍隊均成爲他們自己的私家武裝，使之得以割據稱雄。
自唐五代以後，募兵制取代徵兵制，爲封建時代兵制的一大變革。唐玄宗爲增強軍事力量，實行了募兵制。募兵制由國家招募丁男當兵，供給衣食，免徵賦役。這就減輕了農民的兵役負擔，節省了府兵往來與路途的消耗，有利於生產的發展，封建國家也得以建立一支強有力的軍隊。不過，募兵制的士兵以當兵爲職業，將領長期統帥一支軍隊，兵將之間有了隸屬關係，導致軍閥的形成。
招兵的主要體格標準是身長，還須檢查跑跳動作和視力。宋太祖趙匡胤最早將強壯的軍士選充“兵樣”，分送各地，用作招募的標兵。後又改置“等長杖”，按身長尺寸招兵，各種番號的禁兵、廂兵等，身長標準也各有等差。招募爲兵者，必須在臉、臂或手部刺字，以防逃亡，這是當兵的恥辱標記。軍士由一支軍隊轉換另一支軍隊，也須改刺番號。刺字完畢，則發放衣鞋、錢幣等，稱“招刺利物”。宋朝儘管設置等長杖，而實際招募時，也可明令降低身長標準。至於官吏在招兵時，以老弱病患者濫充強壯者，更是屢見不鮮。
