春秋晚期人，出身於楚國貴族，原爲晉國公族，姬姓，吳王夫差時期太宰。史載伯嚭的先祖公孫伯糾爲晉國郤氏的旁支，後“三郤”權傾朝野。公孫伯糾之子伯宗公忠體國，不滿本家勢力太大，被三郤誣陷致死，伯宗之子伯州犁逃到楚國，任楚國大夫。伯州犁生郤宛，又爲楚國大夫，後郤宛被楚國令尹子常攻殺，伯嚭逃難仕於吳，得到吳王寵信，屢有升遷，直至宰輔。伯嚭爲人，好大喜功，貪財好色，爲一己私利而不顧國家安危，內殘忠臣，外通敵國，完全喪失了其祖輩的優良品質，使吳國在吳越爭雄中擁有絕對優勢的條件下，喪失有利時機，逐漸走向衰敗。而在現在的中國江浙一帶，多有用“伯嚭”來形容某一類人(多爲貶義)。
伍子胥與伯嚭雖無私交，但是因爲遭遇相似，同病相憐，就將他舉薦給吳王闔閭。吳王闔閭高興地接見了這位滿懷深仇大恨的青年。在盛大的宮宴上，吳王若有所思地詢問伯嚭：“寡人之國僻遠，東濱於海側。聞說你父親遭費無極讒害，被楚相暴怒攻殺。而今你不以吾國僻遠，投奔來此，將有什麼可以教導寡人的呢?”伯嚭的淚水一下涌了出來：“我不過是楚之一介亡虜。先人無罪，橫被暴誅。聽說大王您收留了窮厄亡命的伍子胥，所以不遠千里，歸命大王。大王您有什麼需要我效力的，萬死不辭!”吳王聽罷頗爲傷嘆。
公元前494年，吳國和越國交戰，越國眼看要滅亡了，越王勾踐派文種賄賂伯嚭，送了大量金錢美女。伯嚭接受了越國的賄賂之後，就極力慫恿吳王夫差答應了越國的議和請求，使越國有了喘息的機會。越王到了吳國之後，伍子胥勸吳王殺掉勾踐，以絕後患，伯嚭極力袒護勾踐，使吳王打消了殺掉越王的念頭。
羽翼漸豐的伯嚭望恩負義，開始殘害伍子胥。尤其是吳王得了美女西施後，大動土木，修建了姑蘇臺，日夜與西施等美人享樂。伍子胥看出了越國的意圖，苦苦相勸，令吳王十分反感。公元前484年，吳王想出兵攻打齊國，伍子胥不同意，並陳述了利害，吳王非但不聽，卻萌生了要殺掉伍子胥的念頭。伯嚭落井下石，使出借刀殺人之計，想除掉伍子胥，但沒有得逞。伯嚭並不甘心，又編造謊言，陷害伍子胥，最終使伍子胥自殺而死。
吳越間一場決戰之後，勾踐以勝利者姿態進入姑蘇城，坐在吳王的宮殿裏接受百官稱賀，伯嚭也站在其中，自恃舊日有周旋越王之恩，面有德色。他萬萬想不到的是，那個曾經對他低聲下氣的越王翻臉不認人，說了這樣一番話：你是吳國的太宰，我可不敢屈了你的才，你的君主在陽山(吳王夫差埋藏之地)，你爲啥不去相從於地下?再不要臉的人也有尊嚴，伯嚭的臉兒實在沒處放了，慚愧無比地退出宮殿。當然，伯嚭沒有自盡的勇氣，咒罵勾踐卸磨殺驢無情無義。勾踐太瞭解伯嚭了，即刻派人殺死他，同時滅其全家。殺掉伯嚭，很讓人解氣，一個賣國以自肥的太宰死不足惜。可是，勾踐得了人家不少照顧，復仇之後立即下令殺掉“恩人”，着實無情。范蠡看透了勾踐的殘忍與變態，激流勇退抽身而走，文種留戀權力，到底死於勾踐之手。
對於伯嚭這位奸相，當時孔子的弟子子貢對他所作的評論是：“太宰否用事，順君之過以安其私，是殘國之治也。”縱觀吳國由強盛轉向荏弱虧虛、衰敗破落的過程，伯嚭在其中充當了一個極端醜惡的角色。伯嚭一人當然不能有那樣大的力量，造成堂堂強吳的一朝覆亡。因爲他的能夠發揮作用，不僅依賴於外敵，也利用了吳王夫差的驕狂和輕信。然而仔細推究起來，這一幕吳亡悲劇，畢竟是被“寶器”、“美女”所打倒的伯嚭所導演的。
