衆所周知，鐵廣泛存在於地球表面上的土、石當中，但很分散，量也不大。它集中存在於鐵礦石裏。爲了把鐵從鐵礦石裏提煉出來，首先要把礦石用高溫燒化，感興趣的讀者可以跟着小編一起往下看。
古時候的辦法是在地上挖個坑，坑裏裝上礦石和木柴，然後點火燃燒使礦石熔化，礦石裏的鐵熔化後和石質分離流出。在敘利亞北部的特爾沙賈巴扎發現了約公元前2700年的這種熔鐵，在特拉斯馬爾發掘出了約公元前2400年的裝在銅柄上的鏽蝕的鐵刀。
在烏爾出土了一個約公元前2000年的煅冶場的遺址。但在這個時期，熟鐵是非常昂貴的，它不是用來做日常用品，而是用來做裝飾品和儀仗隊的武器。比如，在着名的《荷馬史詩》中，就是把黃金和鐵相提並論的。
熟鐵是很軟的，做武器容易捲刃，解決這個問題的辦法是用鋼。古人使熟鐵變成鋼的辦法，是用“滲碳”的方法。這種方法也和煉製熟鐵一樣，把熟鐵燒紅，趁熱錘打。
這樣反覆加熱，反覆錘打，不斷使碳從熟鐵表面滲入裏層，就成爲一層堅硬的鋼鐵。在這個過程中，人們體驗到了鐵在什麼情況下最堅固，以及如何使鐵變得更加堅固的技術。
在公元前1500年的亞美尼亞地區，已經實行了這種“滲碳”鍊鋼的方法。以後又有了叫做“淬火”的技術，就是把鐵先用“滲碳”法煉成鋼，再加熱，緊接着把它投入到冷水中去。這樣一來，鋼就變得非常堅硬了。但經過“淬火”的鋼會稍稍變脆，容易斷裂。
爲解決這個問題，人們又發明了“回火”這項重要的技術。“回火”就是把經過“淬火”的鋼再次加熱到不太高的溫度，然後使它緩慢地冷下來。這樣，鋼的脆性就大大降低，成爲堅韌的材料了。
這一系列的發明都是在漫長的歲月裏，由很多不知名的人完成的，他們也許從未獲得過發明家的稱號，但他們的確爲人類文明做出了重要貢獻。
