960年，宋太祖趙匡胤在陳橋皇袍加身後，率領禁軍開回守衛空虛的京師開封，輕而易舉奪取了皇權，並取自己原任宋州德軍節度使的“宋”字，建立了宋朝。
據說，宋太祖在任後周都點檢的時候，京師開封城內就流傳着“點檢作天子”的民謠。且不論這些民謠是自發還是人爲，趙匡胤的決心已初露端倪。待趙匡胤成爲宋太祖真正當上皇帝以後，他咄咄逼人建立強大王朝的決心更是表露無疑。
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他做的第一步就是加強集權。即通過罷免和主動辭職兩種不同方式把兵權攬於自己懷中，實行高度統治。961年，他首先下令罷免慕容延釗和韓令坤統領禁軍的兵權。其後，通過“杯酒釋兵權”的形式令石守信主動辭去禁軍統領職務。兵權在握後，他就把自己的帝國夢攤在了桌面上，就是統一華夏。他的策略是“先南後北”。
宋朝建立時，北方有強大的遼朝，太原有北漢，南方分佈着南唐、吳越、後蜀、南漢，南平和周行逢所在的湖南以及留從效所在的泉州、漳州等。通過對比分析，他發現南方諸國比較富裕但兵力漸弱，而北方卻兵雄馬壯。962年，在完成北方防禦佈置之後，宋太祖便親率大軍南下。
平荊湖。962年，湖南周行逢死，其子周保權繼位，併發生內訌，大將張文表起兵割據潭州。周保權爲自保向宋求援，正中宋太祖下懷。同年，荊南也處在割據國的包圍之中，國勢衰弱，有兵不過3萬。宋太祖審時度勢，假道荊南，攻取湖南，調派慕容延釗爲湖南道行營都部署，率兵十萬向荊南進發，荊南主由於害怕，則手捧州縣地圖降宋。荊南平。宋太祖令軍隊繼續向湖南進發，周保權殺張文表，宋兵擒周保權。湖南平。
滅後蜀。宋太祖平荊湖後，就策劃西取後蜀。爲了把這次軍事行動做得順風順水，宋太祖除加強軍事方面的戰略戰術佈置之外，還專門加強了諜報工作。宋軍截獲了後蜀給北漢的密信，約聯合對宋。給宋太祖以西討最充足的理由。隨統領將士兵發後蜀，後蜀國王孟昶聽說宋兵來攻，倉促應戰，其結果可想而知了。
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滅南漢。南漢在什麼地方?就是現在的廣州。南漢與湖南接壤，宋滅湖南後，直接與南漢對接。970年，宋以潘美爲將攻取南漢，因爲南漢久無戰事，兵都不會識別戰旗，聽不懂戰鼓，大敗。南漢主焚燒府庫投降宋軍。
滅南唐。南唐是江南大國，但又是弱國。但與後蜀的輕敵不同，南唐則向宋朝屈服以求自保。971年，宋滅南漢後，著名南唐後主李煜大爲恐懼，積極向宋太祖上表，主動削去南唐國號，想維持他在江南的統治。宋太祖當然不會因爲一個李煜而忘記自己的政治決計和抱負。974年，宋太祖發兵十萬伐江南，江南兵敗。更爲可笑的是，李煜兩次派人見宋太祖，說願以小事大，以子事父，說白了就是認宋太祖爲乾爹，請求宋太祖不再發兵。宋太祖則以“臥榻之側，豈容他人安睡”的危局意識，將李煜拿下，並押至開封。這就有了以後著名的《虞美人》：“春花秋月何時了，往事知多少。小樓昨夜又東風，故國不堪回首月明中。 雕欄玉砌應猶在，只是朱顏改。問君能有幾多愁，恰似一江春水向東流。”
吳越入朝。吳越和南唐一樣，都是竭力向宋朝表示恭順的主。唯一不同的是，宋對吳越沒有用兵，宋給吳越保留了一個國王的稱號。而實際上吳越則成了宋的一部分。因爲吳越對宋唯命是從，叫出兵出兵，叫入朝入朝，完全屈服於宋的統治之下。
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泉州歸附。962年，留從效死，陳洪奪取兵權，並向宋朝納貢。978年，陳洪向宋獻上了泉、漳二州十四縣地。江南自此一統。
唯一遺憾的是，宋太祖趙匡胤沒有接到陳洪獻上的泉、漳二州十四縣地，他在976年病逝。他一統天下的決心也就此打折。雖然繼位的宋太宗趙匡義曾把趙匡胤的決心付諸實施，但終因能力和信念的不足多次敗在遼朝兵下，此後的七位皇帝，更是忘卻了宋太祖的決心和雄心，以至於加速了京城淪陷北宋南遷。
