中國歷史上的大多數皇帝在登基後的最主要的一件事就是修建自己的陵墓，但楊廣卻是個極大的例外。他對自己陵墓一事隻字不提，因爲在他看來，人生纔剛剛開始，至於結束，還離得很遠呢。他登基後所做的第一件事就是每月役使二百萬人營建洛陽，同時又徵集各地的奇材異石，運往洛陽。許多農民迫於性命的壓力，不得不勞作。所以，在當時的隋朝，四處可見絡繹不絕的搬運工人推着破車行走在路上。許多身體羸弱的人就活活累死在路上了。
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沒有人知道楊廣爲什麼會對洛陽如此偏愛。在建造基本完成時，他又下令在洛陽西郊建築一座西苑，這座苑子佔地二百多畝，苑內有海，海中修造三個仙島，高一百多尺，島上建築亭臺樓閣，壯觀非常。在海北面，有龍鱗渠，渠水曲折流入海中，沿渠修建了十六個別院，建築非常華麗，每院由一個妃子主管。整個西苑被點綴得四季如春。就在這一年，楊廣下令徵調一百多萬民工，開始修建東北起自涿郡(今河北省涿縣)，東南到蘇杭，全長四千多裏的大運河。這條河就是有名的隋唐大運河。他下令在河的兩旁開闢大道，道旁種上榆樹和柳樹，岸邊每隔兩個驛站設置一座供他休息的行宮。自洛陽到江都(今江蘇省揚州市)，共設置了四十多座行宮。
據統計，楊廣開鑿大運河，共用了約一億五千萬人工，按照當時的人口數量來算，平均每戶百姓要出近二十個人工。爲了讓這條運河能名垂千古，楊廣對工程質量要求相當嚴格。曾經有一段河道挖得淺了些，楊廣就下令將挖掘這一段的官吏和民工五萬多人全部捆住手腳，活埋在岸邊。那麼，這條運河是用來做什麼的呢?楊廣不愧是那個時代“最聰明”與“最有魄力”的帝王，他建造這條運河，名義上是爲了連接南北，以達到統治作用，其實是爲了遊玩。從大業元年(605年)八月起，他曾三次坐船通過大運河到江都巡遊，他乘着長二百尺，高四十五尺，上下四層的大龍舟。隨行的嬪妃、王公大臣、僧尼道士分別乘幾千艘華麗的大船，首尾相望，綿延二百多裏。僅在岸上拉船的縴夫就有十萬多人，兩岸還有騎兵護送，旌旗蔽日，場面壯觀異常。
這只是白天，到了晚上更是熱鬧。燈火通明，鼓樂喧天。最有魄力的帝王在船上縱情飲酒作樂，觀賞着兩岸被鋪天蓋地的燈籠照到的風景。他不但享樂無度，而且還擾得百姓不得安寧。在他經過的地方，五百里以內的百姓要麼奉獻食物要麼奉獻人頭。許多百姓被搞得傾家蕩產，全是爲了保住性命不得已而爲之。有一年，楊廣突然不去江南了，而是帶了五十萬大軍從陸路去北方巡遊。爲此，他特地徵調了十幾個郡的民工，把太行山開出來，修起一條大道。同時又徵調一百多萬人，限期二十天，修築長城，爲的是保護他的安全。他的這一切所爲只不過是一種玩樂，對國家與百姓雖然造成傷害，但還不能徹底摧毀一個帝國。而他下面做的事情就足以把一個帝國推進深淵了。
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隋朝時，朝鮮半島分爲高麗、百濟、新羅三國，三國之中高麗最強。楊廣繼位後，徵召高麗王入朝，高麗王不理他。一向以大國自居並非常有魄力的楊廣大怒，在大業八年(612年)，他對高麗進行了第一次征討。爲了一擊致高麗於死地，楊廣在出徵前做足了準備，先是徵調大批工匠在山東東萊(今山東省掖縣)海口大規模造船。可他太着急，讓這些工匠日夜不停地在水中工作，這些工匠的腰部以下被水泡得生了蛆，十個人裏有四到五個人死掉。他同時還徵調江淮以南的民工和船隻，把黎陽倉、洛口倉的糧食運到涿郡，船隻前後相繼，長達一千多裏。在路上奔走的民工和兵士，經常有幾十萬人。許多民工因爲營養不良而倒地斃命，使得活着的人爲了不聞屍體的臭味而匆忙而行。這一切準備就緒後，他自己乘船從揚州到涿郡，集結了共二十四軍，一百一十三萬三千八百人，號二百萬。這一百多萬人分海、陸兩路進攻高麗，但由於糧草不能及時供給，大將指揮錯誤，此次戰爭隋朝大敗而歸。
因爲此次失敗，民間已有人起來反抗，農民起義開始了。但楊廣絲毫不爲所動，在大業九年(613年)正月，他又第二次征討高麗，四月份，他再渡遼水。正當大軍勝利在望時，該年六月，國內楊玄感起兵攻洛陽，他急忙跑回國內來對付楊玄感。第二年，百姓不堪忍受隋煬帝的殘酷壓迫國內農民起義席捲了整個帝國。楊廣突發奇想，又徵高麗，他想以對外勝利來扭轉帝國危亡的命運。可這次征討已經是強弩之末，國內的農民起義軍給他搗蛋;他徵集的士兵又不能按時到達，或是沿途逃散，從而兵員不足，楊廣無奈，只好與高麗議和，乘勢收兵。
他雖然收回了面子，但已經收不回帝國的敗勢了。爲了躲避各地的農民起義，他在大業十二年(616年)躲往揚州。此時，他想修建陵墓已經來不及了，作威作福的年代已經一去不復返，等待他的恐怕也只有一個土包了。據說，他躲往揚州時，許多人都不讓他走，這些人還以爲他是去玩。臨出發時，官員崔民象上表諫阻，他立即將崔民象殺了。走到汜水(今河南省滎陽縣)，官員王愛仁上表勸諫，他又把王愛仁砍了。到了樑都(今河南開封)，有人攔路上書，說，如果你定要去江都，天下就不是你的了。楊廣心裏當然知道這個道理，但性命要緊，他又把上書人殺死。最後，他到了揚州。
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到了揚州後，楊廣幻想“重振雄風”，或者說，他想佔據江南，找機會再殺回中原。他招募了一部分人爲禁國軍，這些人都是中原人。這些人聽說自己的老家越來越亂了，都想回去看一看。而當時有種傳言，說皇帝要殺盡北方人，和南方人長期住在江南。楊廣爲了穩定這些人，就讓他們娶南方婦女爲妻。可這並不能安定這些人的心。這些人紛紛選擇了逃跑，或是造反。楊廣得知後，經常學着江南口音說：“外邊大有人圖儂。”有時候，他還會摸着自己的脖子說：“好頭顱，誰當砍之?”這時，他的皇后蕭氏問他爲什麼要這樣講。他笑着說：“貴賤苦樂，更迭爲之，亦復何傷。”這是他的痛心的絕望話，人只有到了這個時候，才能說出幾句哲理來。此時的他，雖然有心要爲自己選一個好歸宿，但已經無力辦到了。
據說，他在洛陽時就經常心神不安，面對着烽火連天，他總認爲末日臨頭，經常要宮女像哄孩子那樣哄着才能睡着，過不久又被噩夢驚醒。而就在那段時間，他仍舊擺脫不了享樂主義的薰陶，他經常對皇后蕭氏說：“外面有不少人想計算我，且別管他，還是快快活活地飲酒吧。”可到了揚州後，他的思想就大爲改變，那時已經是隨遇而安，而不是過一天算一天了。
