大運河是我國曆史上偉大的工程之一。但是準確地說，歷史上的大運河分爲兩個部分。第一個是隋煬帝楊廣(604年至618年在位)修建的大運河，第二個是元朝大科學家郭守敬主持修建的大運河。這兩條運河的起點都是北京，終點都是杭州，不過兩條河之間存在着很大差異。
隋文帝定都長安，隋煬帝遷都洛陽。所以，隋朝修建的大運河雖起於北京，終於杭州，但這條運河經過洛陽，呈“<”型。到了元朝，國家重心早已不在黃河流域了，而在北京。不過，元朝的經濟中心和隋唐一樣，都在江南，從江南到北京，就不需要“<”型運河了，郭守敬裁彎取直，大體上是南北一條直線。
元朝定都大都(今北京)後，很多物資，特別是糧食需要從南方運送過來，當時的大運河是南北交通的重要水路，但是隋朝運河以洛陽爲中心，早已不符合時代的運輸需要了。從金朝滅亡以後，黃河流域就不再是國家的中心了。於是，元朝開鑿了三條河道，把原來的橫向運河修築成以大都爲中心，直達杭州的縱向大運河。元朝花了10年時間，開挖洛州河與會通河，把天津至江蘇清江之間打通，清江以南直接邗溝和江南運河。但是原運河的北端已廢，當時運河只通到通州(今北京通州)，到通州後，就需要從船上卸至岸上，從陸路進行運送貨物，非常的麻煩。
陸路運輸本來就耗時耗力，再加上每逢秋季，陰雨連綿。不但人受不了，拉貨的牛馬羊驢騾等也受不了，經常得病死掉。同時，糧食也容易發黴，浪費現象十分嚴重。從金朝起，人們就一直試圖開鑿一條從通州直達京城的運河，來解決糧食運輸的問題。通州的地勢比大都低，想要從通州到達大都，只能從大都引水流往通州，然後在沿途修築很多的壩。這樣一來，從南方過來的船隻就可以相對輕鬆地慢慢地往上游水位駛進。不過，想要實現大運河的全面通航，就要在大都周圍尋找到可以確保運河水量的水源。
金朝曾從京西石景山北面的西麻峪村開鑿過一條運河，經過中都注入通州城東的白河。但是由於河中泥沙過多，這條運河很快就淤積了。而且還有一個弊端，每到夏天和秋天換季時，河水洶涌，極易氾濫成災。後來上游的水口也被填塞，不能再用了。如果解決了上游的水源，下游往東到通州的一段還是可以利用的。
元世祖忽必烈中統三年(公元1262年)，郭守敬向元世祖提出了六項水利計劃，第一件就是修建運河。郭守敬建議把清河的上源，從玉泉山涌出後東流的甕山泊再東面的支流改道向南，注入高粱河，然後連通運河。這個計劃得到批准，但這只是一泉之水，只改善了大都城內湖池宮苑的用水量，對航運起不到什麼作用。
至元二年(公元1265年)年，郭守敬又提出了第二個方案，就是利用金朝修建的渾河口，在上游開一道分水河，引回渾河。當水情氾濫時，則開放分水河閘，以消除水患。同時爲了解決泥沙問題，郭守敬撤去了運河上的閘壩，使泥沙自然隨水流走。但是由於大都到通州運河段的水位梯度，沒有了閘壩的控制，大型糧船還是沒辦法逆水而上，最終只是對兩岸的農田灌溉，甚至是運輸西山的木料有所幫助。
至元二十八年(公元1291年)，有人建議利用灤河、渾河，作爲向大都運輸的水道。忽必烈有些猶豫，就派專家郭守敬去實地勘察勘查。郭守敬研究發現，這個建議很不現實。但是郭守敬利用向朝廷報告的機會，提出了他籌劃多年的運河新方案。
郭守敬的方案是把他第一次開鑿的甕山泊流出的一支清河上源引向南邊的高梁河(宋太宗在此被遼軍打敗)，同時又把昌平縣神附近的白浮泉水，引入甕山泊，用來擴充水源。然後，把河水引至西山腳下，再沿西山往南，沿途彙集所有從西山向東流入沙河、清河的泉水，再經高梁河與通州運河相連。這樣一來，引入的都是清泉水流，泥沙問題解決了，爲運河下游建立船閘創造了條件。
忽必烈最終採用了郭守敬的提議。全長一百六十多華里的運河連同全部閘壩工程，僅用時一年半就完成了。這條運河被稱爲通惠河，自昌平到甕山泊的一段又特稱白浮堰。通惠河的完工，真正實現了大運河的全線通航，運糧的糟船可以通過運河，由杭州直達大都。
運河在解決運糧問題的同時，也促進了中國南北地區之間的經濟、文化交流。同時，這條運河給沿岸地區的經濟發展起到了巨大的推動作用，如杭州、蘇州、揚州、淮安、徐州、濟寧、臨清、天津等，商業的盛衰都與運河息息相關。比如在清朝，有著名的漕幫，就是專吃大運河的。
到了清朝末年，鐵路成爲最先進和最主要的運輸方式，大運河的作用明顯比之前下降很多了。不過，直到現在，大運河依然有着非同尋常的交通運輸價值。
對於已不再是社會主流存在方式的事物，我們更要有敬重之心，而不是用完後棄之如敝履。如果說長江、黃河是咱們國家的母親河，那麼大運河(包括隋朝的大運河以及歷代運河)可以稱爲“姑媽河”。
