霍波在自然科學，特別是數學和物理方面表現出超羣的能力。1928年她獲得美國優等生的榮譽。同年，取得數學物理學士學位，留校擔任了教師，被聘爲韋莎學院的副教授。利用所獲得的獎學金，霍波再次考進著名的耶魯大學深造。1930年，她獲得耶魯大學數學碩士學位;1934年成爲耶魯大學歷史上第一位女數學博士。
第二次世界大戰爆發是霍波生命中的一個轉折點。1943年，滿懷着愛國熱情，她義無返顧地加入婦女自願救護組織，放棄了多年奮鬥纔得到的優裕生活。這時的霍波已是30多歲的中年人，而且有了自己的家庭，但是她堅決要求加入海軍，成爲一名正式的軍人。參軍是要經過考試的，無論是身高還是體重，她沒有一項合格。霍波纔不管這些，死磨硬纏說服了考官，讓她進入海軍學校學習，並以第一名的成績畢業。
剛佩上海軍中尉肩章，她幸運地被任命爲著名計算機專家霍德·艾肯(H.Aiken)博士的助手，參與Mark Ⅰ計算機的研製。她後來回憶說：“我成了世界上第一臺大型數字計算機的第三名程序員。”從此，格蕾絲·霍波走上了軟件大師的成功之路。
霍波的主要任務是編寫程序，她爲MarkⅠ，以及後續機器MarkⅡ、Mark Ⅲ編寫出大量軟件。有趣的是，霍波在軟件設計領域的第一項重大“發明”，竟是創造出一個著名的計算機術語——“bug”。1946年，她在發生故障的MarkⅡ計算機的繼電器觸點裏，找到了一隻被夾扁的小飛蛾，正是這隻小蟲子“卡”住了機器的運行。霍波順手將飛蛾夾在工作筆記裏，並詼諧地把程序故障稱爲“bug”。bug的意思是“臭蟲”，而這一奇怪的稱呼，後來演變成計算機行業的專業術語。雖然現代電腦再也不可能夾扁任何飛蛾，大家還是習慣地把排除程序故障叫做Debug(除蟲)。
在爲Mark系列計算機工作期間，霍波也表現出她獨有的機智，有一件小事很能說明這一點。那一次，正當她在機器前工作時，突然闖進來一羣檢查工作的將軍。MarkⅠ計算機早不壞晚不壞，偏偏在這時又有“臭蟲”作怪，帶領將軍們參觀的艾肯博士，急的頓時變了臉色。只見霍波不慌不忙，斜靠在機器上，用手按着電鈕不放，以便讓機器能夠繼續運行。這些將軍們離開時一致認爲，他們是這臺機器沒有任何故障的目擊者。
戰爭結束後，帶着美國海軍的嘉獎令，霍波博士在電腦軟件領域建立一系列豐功偉績：
1949年，她加盟第一臺電子計算機ENIAC發明人莫契利和埃克特創辦的公司，爲世界上第一臺儲存程序的商業電腦UNIVAC編寫了許多軟件，開始第一次使用所謂“簡短指令代碼“。
1952年，在斯佩裏·蘭德公司兼任系統工程師，她率先研製出世界上第一個編譯程序A-O，能夠將類似英語的符號代碼轉換成計算機能夠識別的機器指令，並發表了第一篇關於編譯器的論文。到了50年代中期，她又開發出Flow-Matic語言，爲COBOL高級語言誕生創造了基礎。
1959年5月，在五角大樓支持下，她領導着一個工作委員會，成功地研製出第一個商用編程語言COBOL。COBOL語言最重要的特徵是語法與英文很接近，可以讓不懂電腦的人也能看懂程序;編譯器軟件只需做少許修改，就能運行於任何類型的電腦。1963年，美國國家標準局將它進行了標準化。用COBOL寫作的軟件，要比其他語言多得多，霍波博士也因此被譽爲計算機語言領域的先驅人物。
50年代計算機存儲器非常昂貴，爲了節省內存空間，霍波開始採用6位數字來儲存日期， 即年、月、日各兩位。隨着COBOL語言的影響日愈擴大，這一習慣做法被人們沿用下來，到2000年前，居然變成了危害甚大的“千年蟲”，這當然是霍波始料不及的事。
霍波一生沒有子女，但她非常熱愛孩子。由於自己的成功來自於刻苦的努力和自小受到的良好教育，所以她特別重視對年青人的教育。她曾經爲青年學生作過近千場演講，講述計算機的未來，她將在講演中獲得的紀念品和酬金都無償捐獻給了她熱愛的海軍。她常常對人說：“與其說我的最大貢獻是發展了程序設計技術，不如說我培養了大批程序設計人才。”
霍波生活在一個充滿變化的時代，爲了時刻激勵自己創新意識，她在辦公室牆上掛了一個逆時針轉動的大鐘。她也經常告誡青年人，不必害怕困難，必須勇於創新。她堅信，現在的青年會比他們這輩人更勇敢地面對問題。美國海軍部門爲了照顧她的身體，曾多次動員她退休，但每次都不得不將她重新請回來，因爲離開了這位博學多才的軟件大師，許多事情根本無法運轉。
1985年11月，霍波升爲海軍將軍(少將軍銜)，她是美國第一個到達這個官階的女性。由於這超過了美國法律規定的軍官服役年齡，美國國會還專門通過了的法案使對霍波的任命合法化。直到1986年，霍波才以80歲高齡從海軍退休，繼續擔任DEC公司資深顧問。在波士頓，美國海軍以最高規格爲她舉行了退休儀式。在告別演說中，霍波將軍仍然關注着未來：“我們年青的人民是屬於未來的，我們必須爲他們創造未來。”
爲表彰她對美國海軍的卓越貢獻，美國海軍將一艘驅逐艦命名爲“格蕾絲號”;加利福尼亞海軍數據處理中心也改稱“霍波服務中心”。
1980年，霍波獲得國際IEEE組織頒發的首屆計算機先驅獎。
1991年，布什總統在白宮授予霍波"全美技術獎"，這也是至今美國女性唯一獲此殊榮的人。
霍波一生還獲得許多殊榮，如計算機科學年度人物獎、國家技術獎等、海軍功勳服務獎、國防部卓越服務獎等等。
1971年，爲了紀念現代數字計算機誕生25週年，美國計算機學會特別設立了“格蕾絲·霍波獎”，頒發給每年最優秀的30歲以下的青年計算機工作者，因此，“霍波獎”也是全球電腦界“少年英雄”的標誌。
格蕾絲·霍波珍惜生命，她希望能夠活到94歲，即新世紀來臨的那一天。然而，1992年1月1日，女將軍在睡夢中再也沒有醒來。
在阿靈頓美國國家公墓，霍波的身邊放滿了勳章和鮮花，她是世界婦女的楷模，也是計算機界備受崇敬的軟件大師。
