古代封建王朝有記載的大規模千叟宴，總共就4次，其中2次是康熙和乾隆，康熙辦的千叟宴老人吃了沒啥事，乾隆那次死的老人很多，那麼乾隆舉辦的千叟宴上給老人們都吃了什麼?
康熙五十二年(公元1713年)三月，清聖祖康熙皇帝60歲生日，認爲 ：自秦漢以來，皇帝在位的時間，沒有比自己長久者。所以，決定舉辦隆重、排場的萬壽慶典。爲慶祝活動康熙60歲的生日，有用絲綢搭建的棚子，從西直門外一直到暢春園，長達20裏。禮部特別作出規定，從三月初一至月終，京官都要穿蟒袍、補褂，打破只穿朝服七天的常例。康熙六十一年(1722年)農曆正月，康熙帝69歲，爲了預慶自己明年70歲壽辰，他又辦了第二次千叟宴，當時12歲的小乾隆作爲參加了這次千叟宴(以後也學爺爺辦千叟宴)。而這年是康熙皇帝在世的最後一年了。
正月初一日，宮中舉行新年朝賀禮，飽經風雨而又對自己六十年帝業頗感滿意的康熙皇帝，作了《六十一春齋戒書》詩 ，來抒懷自己登基61以來的文治武功。
咱們重點說說乾隆皇帝最後一次千叟宴，嘉慶元年(1796年)，乾隆禪讓皇位後的第三天(正月初三)。
乾隆是中國史上最長壽，且是在位時間最長的皇帝。1711年出生，活了88歲，1736年即位，實際在位時間是63年，1799年去世。乾隆60年，也就是他禪位的那一年，又做了一件大事，此時的乾隆已經86歲，他邀請全國各地老人來紫禁城吃飯。
大清的閉關鎖國
那時的大清朝雖然國內百姓飢寒交迫，土地兼併嚴重，官員貪污成風，但社會處於盛世的末期，環境相對穩定，沒有大規模的動亂(千叟宴辦完後西南隨即就爆發了白蓮教的大規模起義)。而國際環境，清朝廷自我陶醉於已經天下無敵，四方來朝的景象，說到這裏在多說一點，需要史書上說：乾隆在1793年接見英國特使馬戈爾尼時表現的狂妄自大，目空一切，看不起外來之物。實則不盡然，那時大清與法國已經互派遣大使，乾隆知道法國的大革命，也知道英國佔領了印度和許多其他的殖民地，其實法國是想和大清締結軍事同盟，共同對付英國，乾隆沒有同意。法國大革命一爆發，真把乾隆給嚇着了，立馬召回了駐法國的大使，然後封鎖國門，禁止洋人與百姓的接觸，怕大清的子民與洋人接觸後之後外面的革命，後悔有所不穩定。英國要來華，乾隆是不敢拒絕的，他也怕和英國開戰，英國的強大他是知道的。後來英國特使從廣東進京路途中，乾隆下令特使一行人每天的接待費是5000兩銀子，還賞賜了所有的隨性人員，據說連英國當時底層的水手都發了筆不小的財，可因爲送的東西太多，英國特使根本就吃不完，許多的豬羊雞類的貨物送到船上時已經死了，而且還發臭了，只能扔到河裏，而岸上的清朝百姓看到後爭相跳河去爭搶，真讓英國特使一行大開眼界。
自己本國百姓吃不飽的情況下，對別國人員這麼大肆揮霍。這正是大清自以爲的強大來掩飾實際的虛弱，而乾隆還兩次偷偷去圓明園觀看英國特使帶來的“ 奇淫巧技 ” ，這也給了乾隆極大的震驚。更加堅定了閉關鎖國的政策，禁止一切外國之物進入大清。
冬日冷寒中萬人級別的千叟宴
乾隆60年(1795年)10月天降大雪，認爲是一個好兆頭，乾隆帝發出諭旨，決定明年春在皇極殿舉行千叟宴盛典。乾隆已是86歲的老人，60歲的老人與他已有26歲的年齡差距，因此規定，參宴老人的年齡由60歲改爲70歲以上。可是，各省報到禮部的，符合條件的老人達到2000人之多。乾隆一看，參宴的老人都是退養的官員，覺得這不能 “ 與民同樂 ”，又發佈諭令，將參宴者的身份放寬，增加下層普通民衆的入宴比例，商人、生監、馬甲、普通百姓等各階層老人共1031人，總共3000多人。
宴會開始，宮中樂師吹奏着歡快的音樂，太上皇乾隆坐在皇極殿的寶座。嘉慶帝親率領3056名銀鬚白髮走路顫顫巍巍的老人山呼萬歲，祝太上皇萬壽無疆，萬歲萬歲萬萬歲。面對着天下古稀之年的老者爲自己祝壽的場景，太上皇乾隆心滿意得。他從小不得雍正待見，直到一次狩獵時祖父發現了他，把他帶進宮裏 親自教導，康熙的豐功偉績是乾隆的榜樣。他繼位後，推行祖父的治國方略，卻否定了一些雍正皇帝的政策。
在宴會的過程中，乾隆從內心生髮出來的喜悅，臉上充滿了溫情，沒有了打斷天下文人脊樑發起文字獄時的狠辣，他請王公大臣與宴會中年紀較大的老者，到御座前，親自賜給他們御酒。他又命自己的皇子、皇孫、皇曾孫、皇玄孫等，給殿內王公大臣行酒;皇宮侍衛負責給殿外的與宴者行酒，以示太上皇養老敬老之意。
參加千叟宴的一位百歲老人挺有意思，就是福建的老壽星郭鍾嶽，當時他已經104歲了。這個郭鍾嶽的事蹟相當勵志，真正的 “ 大器晚成 ”，九十歲還是個老秀才，還在堅持參加省府的鄉試，乾隆聽說後，御賜他爲舉人，在第一次乾隆辦千叟宴的時候他也來過。
第二次公元1795年，當時郭鍾嶽104歲，乾隆皇帝都要向他取長壽經，郭鍾嶽九十歲時，他福建參加會試，驚動聖聽，乾隆帝大爲感動，破例賜他舉人嗎，94歲的時候，乾隆又破格賜予他進士。乾隆帝還派出車馬接送郭鍾嶽，他受盡恩遇，彰顯特殊地位。
此外，乾隆還贈給郭鍾嶽一首詩，誇讚他年壽德馨。104歲的郭鍾嶽，第二次參加千叟宴，相隔十年。各省參加千叟宴的老者距離京師遠近不同，遠的雲貴那邊距京4700多裏，就得提前幾個月開始動身。而福建的郭鍾嶽，也有1800多公里的路要趕。
千叟宴總計有接近萬人用餐，當時共設800張，宴桌分東西兩路，相對擺放，每路六排。每排宴席數目不等，多的100席，少的22席。
華而不實的千叟宴菜品
千叟宴的一部分菜單：
四品：怪味核桃 水晶軟糖 五香腰果 花生粘
蜜餞四品：蜜餞桔子 蜜餞海棠 蜜餞香蕉 蜜餞李子
餑餑四品：花盞龍眼 艾窩窩 果醬金糕 雙色馬蹄糕
醬菜四品：宮廷小蘿葡蜜汁 辣黃瓜 桂花大頭菜 醬桃仁
前菜七品：二龍戲珠 陳皮兔肉 怪味雞條 天香鮑魚 三絲瓜卷 蝦籽冬筍 椒油茭白
膳湯一品：罐燜魚脣
御菜五品：沙舟踏翠琵琶大蝦 龍鳳柔情 香油膳糊 肉丁黃瓜醬
餑餑二品：千層蒸糕什錦花籃
御菜五品：龍舟钁魚滑溜貝球 醬燜鵪鶉 蠔油牛柳 川汁鴨掌
餑餑二品：鳳尾燒麥五彩抄手
御菜五品：一品豆腐 三仙丸子 金菇掐菜 溜雞脯 香麻鹿肉餅
餑餑二品：玉兔白菜 四喜餃
燒烤二品：御膳烤雞 烤魚扇
野味火鍋：隨上圍碟十二品
一品 ： 鹿肉片飛龍脯 狍子脊 山雞片
野豬肉 野鴨脯魷魚卷 鮮魚肉
刺龍牙 大葉芹刺五加 鮮豆苗
膳粥一品：荷葉膳粥
水果一品：應時水果拼盤一品
告別香茗：楊河春綠
主要造成千叟宴老人死亡的原因：
第一，參加宴會的老人中，有很多都是辛苦了一輩子的窮苦人，幾千裏的路程，來赴宴的都是全國各地的老人，路途遙遠，來去舟車勞頓，這些人身體受不了。第二，暴飲暴食也會引起身體不適應，宴席上都是山珍海味和美酒，這些老人沒有控制住自己的嘴，吃多了，一樣會吃出事情來。第三，當時的天氣是正月，也是冬季最冷的時候，那時的千叟宴還是露天的，老人的身體根本受不了。
說起來，康熙帝與乾隆帝舉辦千叟宴，實際目的還是爲了滿足自身的面子，同時進行人心方面的籠絡，算是個根本不顧後果的面子工程，也造成了衆多老人與會後的離世。千里迢迢跑讓古稀之年的老人來吃飯，還不如直接由當地官府給這些老人送去些生活必需品，也更能這些老人感受到 “ 沐浴皇恩 ” ，正如一句話“人家請客高興，你這請客真要命”。
乾隆皇帝好面子，在他的統治生涯中，發生的許多的大事情已經證明了這一點，六下江南，爲了自己的私慾耗盡了多少的民脂民膏，再加上頻繁的對外戰爭，更是耗幹國庫。很多的戰爭是贏了面子輸了裏子。
在乾隆以後，清代走向了沒落。清代帝王就此後均辦不成乾隆這樣的盛舉。雖然道光帝曾有意效仿祖父，但參加千叟宴的，只有區區15個老臣，此外到了道光時，財力也空虛菜豆腐之類的，倒是鬧出了不少笑話。
