1806年10月，拿破崙率法軍在耶拿戰役中擊潰普魯士王國軍隊主力，在佔領柏林後繼續向東推進，與援助普魯士的俄國軍隊相遇。1807年1月，貝尼格森率領的約7萬人俄軍和8000普魯士軍隊從東普魯士首府哥尼斯堡出發，進擊米歇爾·內伊和貝納多特率領的法軍，而拿破崙也調集約7萬軍隊希望抄襲俄軍後路。貝尼格森得知法軍動向後，返軍埃勞，迎戰法軍。
巴格拉季昂率領的俄軍後衛部隊同法軍相遇，成功阻擊了法軍的進攻，使得俄軍主力得以佔領普魯士-埃勞城北高地，從容設立堅固陣地。次日，兩軍決戰，法軍達武部衝擊俄軍左翼、奧熱羅部衝擊俄軍中央、蘇爾特部則對俄軍右翼進行牽制進攻。戰役打響後，奧熱羅部受到俄軍密集炮火攻擊，損失慘重，拿破崙投入繆拉騎兵部隊加以支援方纔使其免於失敗。達武在戰鬥初期取得一定進展，但俄軍右翼對左翼進行了及時的支援，擊退了法軍進攻。
當晚戰鬥結束，雙方傷亡慘重，但均沒有取得決定性的戰果。
第四次反法聯盟這場戰鬥的緣由還要追溯更早的戰事。1806年前，普魯士王國在大部分時間內對大革命後建立的法蘭西共和國和帝國採取和解政策。但隨着法國勢力在歐洲的擴展，主戰派逐漸得勢。在1805年組成的“第三次反法聯盟”中，法國的兩個死敵—奧地利和俄羅斯企圖拉普魯士入夥。不料，普魯士尚未完成軍隊的動員工作，拿破崙已於1805年12月2日取得了著名的奧斯特利茨戰役的勝利，從而徹底粉碎了這次反法聯盟。見風使舵的普魯士立即同法國講和，還乘機佔領了德意志北部的漢諾威，法國早些時候剛剛佔領了這塊英王的世襲領地。這使得法普兩個繼續維持友好關係難以爲繼。
更加雪上加霜的是，拿破崙正在急劇的改變着歐洲的政治版圖，他終結了神聖羅馬帝國這個已經維繫千年的鬆散政治實體，他長期由奧地利的哈布斯堡家族成員充當皇帝。取而代之的是“萊茵同盟”，他是由德意志西部諸小邦組成的聯合體，受法國控制。這無疑是法國對德意志內政的嚴重干涉。法國的政治和軍事影響力不斷東擴，對德意志兩大邦國奧地利和普魯士形成嚴重威脅，拿破崙隨後又嚴令普魯士將漢諾威歸還英國。這令普魯士實在難以容忍，只有訴諸戰爭。1806年9月，以俄普爲中心、由英國提供經費的第四次反法聯盟最終形成。隨後，普魯士向法國宣戰。而俄國，卻依仗廣闊的領土和充足的人力，答應全力援助普魯士。不幸的是，普魯士沒有等到俄國援軍的到來就在耶拿-奧爾施泰特之戰戰敗。
雖然普魯士在短時間內戰敗，但是俄軍卻在邊境城堡基地中集結待發。隨後，拿破崙希望以一次決定性的勝利來結束戰爭的想法也沒能達成，只好令大軍先宿營過冬。他花費了大量時間試圖改善自己部隊的後勤狀況。他爲每個軍都劃定了徵集糧抹和補給品的區域，但這項安排卻會使法軍遍佈波蘭全境，從而削弱全軍的戰鬥力。看來拿破崙是在試圖重整他的軍隊，爲來年春天的戰爭做準備。但俄國人不想給他喘息之機。1807年1月中旬，俄軍已開始進行戰術移動。在艾勞進行的一場冬季大戰就要開始。
