1853年7月，俄國軍隊進入摩爾達維亞和瓦拉幾亞，佔領了多瑙河河口三角洲地區。10月11日土耳其向靠近海岸航行的俄國武裝汽船“普魯特河”號和“澳丁拿”號以及8艘單桅炮艇開火。10月15日土耳其向俄國宣戰，18日俄國向土耳其正式宣戰。 從1820年起，英國就是俄國汽船用蒸汽機的主要供應國，1851年俄國向英國訂購了戰艦所需要的蒸汽機，並支付了貨款。但是英國一直謀求在地中海和波羅的海的海軍優勢地位，俄國海軍力量的增長令其不安。1840年俄國海軍雖然艦船數量少於英國和法國，但已經成爲了世界上人數最多的海軍。而在1840年之前，英國已經在聯合法國共同遏制沙俄在中近東的擴張。在當年簽訂的《倫敦條約》中，就有禁止俄國黑海艦隊通過博斯普魯斯海峽的條款。1853年6月沙皇尼古拉一世宣稱要解放土耳其統治下巴爾幹半島的1400萬東正教徒時，俄英關係已經嚴重惡化。英國此時還沒有向俄羅斯交付其訂購的蒸汽機，於是扣押了俄國海軍的全部訂貨，導致俄國海軍無法實現將戰艦、尤其是戰列艦改裝蒸汽機的計劃。沙皇的黑海艦隊只有早年建造的少量蒸汽巡航艦，在隨後的戰爭中不得不依靠以風帆戰艦爲主力的艦隊與英法蒸汽風帆戰艦對抗。
11月初，土耳其和埃及的聯合艦隊開進了黑海，準備尋找俄國艦隊進行決戰。11月4日，俄國海軍蒸汽巡航艦“比薩拉比亞”號在黑海南部捕獲了土耳其“馬紮利·特扎利特”號武裝蒸汽船。俄國巡航艦沒有直接向蒸汽船開火,而是發出鳴炮信號命令停船,這艘慢速的汽船立刻放棄了抵抗。11月5日土耳其海軍“帕瓦茲·貝科哈利”號兩桅蒸汽風帆巡航艦作爲前鋒被派往遠離艦隊的海區偵察時，與俄國海軍執行同樣任務的“瓦拉蒂米爾”號三桅蒸汽風帆巡航艦發生了遭遇戰。
土耳其艦隊進入黑海後，一直力圖尋找俄國艦隊進行交戰。土耳其海軍估計俄國海軍會對康斯坦察至巴統橫跨黑海的航線進行襲擊，於是主力艦隊在這片海區巡航。由於土耳其工業和物資供應主要集中在君士坦丁堡一帶，從君士坦丁堡到高加索之間是缺少道路的崇山峻嶺，因此在高加索的作戰消耗和兵員補充主要依靠從西部海運，抵達巴統後再轉陸路運輸送往前線。爲伏擊俄國海軍的土耳其艦隊在錫諾普近海巡遊，但在黑海南部進行了十多天巡航並沒有遭遇俄國艦隊，土耳其人判斷俄國主力艦隊可能沒有出海。風帆戰艦從塞瓦斯托波爾出發抵達黑海南部需要很多天，因此不會馬上對這條交通線構成威脅。於是土耳其主力艦隊返回博斯普魯斯海峽，留下一支裝運增援部隊和大批物資的分艦隊由奧斯曼帕夏率領，準備啓航前往高加索的巴統和蘇呼米。
錫諾普是土耳其北海岸的重要港口，位於君士坦丁堡到巴統航線中間。由於有一個向東突出的狹窄半島，也稱爲錫諾普角。這個突出半島南側是天然半圓形海灣，由於海灣嵌入內陸，四面來風都被削弱，因而是難得的天然良港，海灣附近分佈有6個古炮臺。從古希臘時期以來，錫諾普一直是海軍要塞。19世紀的船隻缺乏導航設備，在氣候多變的季節從錫諾普前往高加索通。
常採取近岸航行，雖然航程稍長，但是能夠很好地利用海岸導航。戰爭爆發後，土耳其往巴統的船隻也走類似航線。奧斯曼帕夏的分艦隊從錫諾普出發不久就遇上了暴風雨，同時發現航線北方有俄國海軍大型的風帆戰艦活動，奧斯曼據此推測俄國海軍主力艦隊可能已經位於錫諾普和巴統之間的海域，於是指揮整個分艦隊退回到了錫諾普海灣的錨地規避。在抵達港口後，他派人從陸地通過驛站向君士坦丁堡發出緊急信件請求支援。 土耳其分艦隊在暴風雨中望見的俄國海軍艦隊是由納西莫夫率領的分艦隊，只有3艘三層甲板的風帆戰列艦，此時正在君士坦丁堡到巴統的航線附近遊獵和偵察。這支俄國艦隊在11月11日纔到達因傑角以北，正好橫在錫諾普去巴統的航線上。此時土耳其主力艦隊已經摺向博斯普魯斯海峽方向，因此沒有發生遭遇。在發現錫諾普的分艦隊活動後，納西莫夫並沒有急於靠近港口進行封鎖，而是在外海的水天線附近徘徊監視錫諾普角一帶。3艘戰列艦沒有把握同時與土耳其艦隊和錫諾普強大的海岸炮臺防禦體系作戰。兩天的暴風雨使納西莫夫分艦隊的兩艘戰列艦受損，航行能力大打折扣，因此需要等預定在中旬匯合的艦隊其它艦隻趕到。如果土耳其人在這期間出航，納西莫夫則將對離開港口的奧斯曼艦隊發動進攻。守候在外海的納西莫夫艦隊在水天線上時隱時現，土耳其人既不敢貿然出港，也無法確定俄國人的兵力和位置。
