科爾特斯出生於卡斯蒂利亞王國的小鎮麥德林(位於現今西班牙西部埃斯特雷馬杜拉境內)的一個西班牙小貴族家庭。
他曾在薩拉曼卡大學學習法律。他在17歲時棄學從軍，隨後在1504年來到新大陸的西班牙島。科爾特斯曾經在島上做過農民，公證員，後來成爲當地鄉紳。
1511年，科爾蒂斯跟隨貝拉斯克斯參加了征服古巴的戰爭。貝拉斯克斯被指派爲古巴總督後，科爾特斯因功被任命爲財政官。他後來還當選過古巴聖地亞哥的市長，與貝拉斯克斯的小姨結婚。
1518年，貝拉斯克斯組織探險隊前往墨西哥，科爾特斯被任命爲隊長。科爾特斯抵押了自己的家產以獲得資金招募人員，很快招募到大批人員和裝備。在他出發前往墨西哥前，貝拉斯克斯聽信周圍的人的讒言，害怕科爾特斯的影響力，決定撤銷他的領隊職務。但科爾特斯對貝拉斯克斯的命令置之不理，帶着隊伍還是出發了。
1519年2月18日，科爾特斯帶領着約500名戰士，100名水手，16匹馬，乘坐着11艘船出航前往尤卡坦半島。
1519年4月-率領船艦和軍人在墨西哥東海岸登陸，入侵阿茲特克帝國。據知當時科爾特斯隨行的軍人不到1000人，然而卻在不到5年的時間內征服阿茲特克帝國，史家認爲有3個主要原因。
挑撥離間：科爾特斯聯合外地的一些印地安人族羣，利用阿茲特克帝國內不同勢力內鬥，來夾擊當時控制着帝國中樞的提諾契特蘭人。提諾契特蘭的國王蒙特祖馬二世初時誤以爲白種人的科爾特斯是印地安預言中的白皮膚神明(魁札爾科亞特爾)歸返，因此待其如上賓未加防備，而被輕易俘虜控制。
帶進瘟疫：科爾特斯包圍帝國首都時，據知他故意送給城內的印第安人不少沾有天花病毒的毛毯，讓瘟疫開始在城裏流行，而科爾特斯帶來的西班牙人因爲已經罹患過，所以得以免疫，此舉不但造成印弟安人人口減少，也加深了他們對西班牙人的敬畏。
馬匹：因爲美洲地區沒有馬，所以當時印第安人極少見過馬，更沒有看過馬上的騎兵，因此一但對戰，總是傷亡慘重。
其它原因包括：印第安人的武器難以刺穿西班牙人的鎧甲;西班牙人可以對歐亞大陸上幾千年來戰爭的經驗進行研究，而印第安人沒有文字(瑪雅文字使用範圍極窄);西班牙人的火器雖然殺傷力不大，但很有威懾力。
1521年8月13日-科爾特斯征服了阿茲特克帝國並建立起西班牙殖民統治，他將殖民地命名爲新西班牙(Nueva Espa?a)。
