爲了爭奪地中海霸權，羅馬和迦太基進行了長達118年的戰爭，其間形成三次高潮，最後以羅馬獲勝告終。但在第二以高潮中，以漢尼拔爲統率的遠征軍直接打到了羅馬城下，差點結束不可一世的羅馬帝國。
公元前219年，北非迦太基的軍隊剛剛奪取比利牛斯半島上的薩貢託城邦，羅馬就下令向迦太基宣戰。羅馬7萬大軍分三路出擊，第一路橫渡地中海向迦太基本土進攻，第二路進駐意大利北部掩護羅馬後方基地，第三路直接與奪取薩貢託的迦太基軍隊決戰。
與羅馬作戰的迦太基軍隊統帥是一位28歲的年輕人，是名將哈米爾卡的兒子，他就是古代名將一一漢尼拔。
漢尼抜從小在軍營長大，並跟父親出戰，養成了堅韌不拔的性格，並學會了戰爭。他語言天賦過人，精通希臘語、拉丁語和高盧語等語言。他曾向父親起誓：今生與羅馬人爲敵。不久，父親去世，26歲的漢尼拔接仼迦太基軍隊統帥。家仇國恨，刺激他發兵奪佔了薩貢託，引發了迦太基和羅馬之間的第二次長期戰爭。當得知羅馬大軍三路出動的消息，漢尼拔鎮定自若。他斷定，羅馬大軍傾巢而出後方必定空虛，經過深思熟慮後／決定把戰火直接燒向意大利，威逼羅馬城。
公元前218年5月，漢泥拔統帥5萬歩兵、1萬騎兵、40頭戰象向東進發，於8月下旬進抵羅納河，開始了遠征意大利的冒險進軍。漢尼拔到達羅納河西岸後，密祕派遣一支輕裝騎兵從上游偷渡過河潛入隱蔽地。隨後漢尼拔大軍乘坐自制木笩強行登岸。此時部落兵成千上萬向漢軍衝殺過來。正在危急之時，潛入敵後的漢軍騎兵從背後殺到，左衝右撞，兇殺一氣，而此時衝上岸的迦太基部隊乘機一擁而上。部落士兵腹背敵，立時慌了陣腳，奪路逃竄，漢軍一舉取得勝利。
過了羅納河後，漢尼拔正碰上當地高盧部落中有兩兄弟爭奪酋長位。漢尼拔爲了減少進軍途中的阻力，使計幫助兄長打敗了弟弟。爲了感謝漢尼拔，酋長送來大量食品和衣物，又一路護送大軍東進，進抵阿爾卑斯山腳下。在當年11月漢尼拔大軍踏上了攀越阿爾卑斯山的艱險行程。戰勝了寒冷和高盧部落軍的騒撓，半年後，長途行軍幾千裏，終於抵達意大利的北部。羅馬元老院得知漢尼拔大軍進入意大利後選派羅馬著名戰將西庇阿統率一支精銳部隊前往迎戰。西庇阿部隊在提基努斯河西岸擺開典型的羅馬大方陣，向漢尼拔大軍挑戰。根據古羅馬軍制，一百名士兵組成一個百人隊。兩個百人隊組成一箇中隊，三個中隊組成一個大隊，十個大隊組成一個軍團，每個軍團約6000個士兵。西庇阿在河西岸擺出了4個羅馬步兵軍團，兩翼各2個高盧騎兵軍團，近5萬人，氣勢洶洶。漢尼抜的軍隊由於長期行軍打仗，此時6萬軍隊已減員至2萬人。漢尼拔仔細觀察羅馬人佈下的方陣，尋找其弱點，又根據地形和自己部隊的特點，也在對方陣前擺下一個方陣，步兵居中，騎兵擺在左右兩側。戰鬥開始後，漢尼拔的戰象首先樸向高盧騎兵。這些龎然大物不懼弓箭標槍，巨無霸一般，嚇得高盧騎兵的戰馬四散奔逃。迦太基騎士們一面奮勇追殺高盧騎兵一面分兵向羅馬方陣中央的羅馬步兵軍團背後進攻。10萬戰士混在一起，亂砍亂殺，血流成河。漸漸羅馬步兵擋不住勇敢的迦太基戰士的砍殺，首先潰敗，高盧騎兵也隨之潰散。羅馬統帥西庇阿也在戰亂中受傷，隨潰軍狼狽逃過提基努斯河。漢尼拔初戰告捷。
之後，漢尼拔率軍在意大利境內機動作戰，又先後取得特雷比亞河戰役和特拉西梅諾湖戰役大捷，打敗羅馬人10餘萬部隊，越過亞平寧山脈，鋒芒直逼羅馬城。這時追隨羅馬人的高盧各部，紛紛叛離羅馬人，反過來支持迦太基，向漢尼拔提供糧食、冬裝和作戰物資，還出兵參加迦太基軍隊。爲了挽回敗局，羅馬仼命費邊擔任獨裁官並統帥全軍對抗漢尼拔。費邊重新組建起8個羅馬軍團。費邊的戰術是不正面與漢尼拔決戰，採取迂迴的方式消磨漢尼抜部隊的銳氣，斷其後勤糧草，不戰自潰。此時漢尼拔染上眼疾，不久一目失明。人稱獨目將軍。
漢雖一目失明並沒有失去奪取勝利的信念。他看透費邊的拖延之計，用各種方法刺激對方決戰。但費邊不予理睬，雙方處於僵持狀態。費邊的不迎戰態度激怒了羅馬軍民，羅馬元老院也認爲這有損於羅馬的威望，廢除了費邊，用瓦羅掌統羅馬軍隊。瓦羅邀功心切，他率領8萬羅馬軍與漢尼拔一決雌雄。他在坎尼城外擺成方陣，中央是輕裝步步兵，排成三排，右側是騎兵，左側是盟友騎兵。漢尼抜此時有5萬軍隊，更擁有優勢騎兵。他把騎兵主力集中於正對羅馬騎兵左翼，形成局部巨大優勢。中央陣地的步兵成凸形部署，凸項正對羅馬騎兵。戰鬥開始後，雙方同時出擊。中央迦太基步兵邊打邊撤，陣形很快由凸形變成凹形，羅馬軍隊被引入凹形陣地的半包圍圈中。左邊的騎兵根據漢尼拔的命令猛衝猛殺迅速擊敗羅馬騎兵，然後從羅馬方陣背後迂迴。此時騎兵突然出現在羅馬方陣左側騎兵的背後，一陣衝殺後完成了對羅馬步兵主力的合圍。被圍的羅馬士兵雖然奮勇衝殺，但陣形已被衝亂，又失去了指揮，在強悍的迦太基軍隊包圍下被砍殺的屍橫濱遍地，血流成河。激戰一夜，羅馬人除1．5萬人僥倖逃生外，約4萬人戰死。留守在大本營的丨萬多羅馬人也被俘虜。坎尼戰役消滅了羅馬軍的主力，漢尼拔取得了輝煌的勝利，奠定了一代名將的英名，他的戰略戰術要領被世代軍事家讚譽。正當漢尼拔準備全取意大利時，迦太基本土發生內亂，羅馬撇開漢尼拔偷襲迦太基，迫使漢尼拔率軍回國。漢尼拔遠征意大利的戰事雖然結束，但羅馬人一直在追殺他，逼使他四處躲避。他在躲無可躲的絕境中服毒自殺。終年64歲。
