唐玄宗李隆基在位(公元712年～公元756年)時期，爲防止周邊各族的進犯，大量擴充防戍軍鎮，設節度使，賦予軍事統領﹑財政支配及監察管內州縣的權力，共設九個節度使和一個經略使(見天寶十節度使)。其中特別是北方諸道權力的集中更爲顯著，經常以一人兼任兩三鎮節度使，安祿山就是憑藉身兼范陽、平盧、河東三鎮節度使而發動叛亂的。
安史之亂爆發後，爲了抵禦叛軍進攻，軍鎮制度擴展到了內地，最重要的州設立節度使，指揮幾個州的軍事;較次要的州設立防禦使或團練使，以扼守軍事要地。於是各地出現不少節度使，防禦使，團練使等大小軍鎮。後來擴充到全國。
這些本是軍事官職，但節度使又常兼所在道的觀察處置使(由前期的採訪使改名)之名，觀察處置使也兼都防禦使或都團練使之號，都成爲地方上軍政長官，是州以上一級權力機構。大則節度，小則觀察，構成唐代後期所謂藩鎮，亦稱方鎮。方鎮並非都是割據者，在今陝西省﹑四川省以及江淮以南的方鎮絕大多數服從朝廷指揮，貢賦輸納中央，職官任免出於朝命。
但是今河北地區則一直存在着名義上仍是唐朝的地方官而實際割據一方，不受朝命，不輸貢賦的河北三鎮;今山東，河南，湖北，山西也曾在很長一段時期內存在類似河北三鎮的藩鎮;還有一些倚仗自己實力對中央跋扈不馴，甚至舉行叛亂的短期割據者。
