藩鎮割據一直是唐朝最大的問題，這一問題在唐玄宗時期爆發，最終引發“安史之亂”。安史之亂給予唐朝重創，它就像是一把尖刀一樣，將唐朝“攔腰斬斷”，唐朝由盛轉衰。安史之亂歷時七年，在唐朝將士的艱辛奮戰下才終於被平定。不過安史之亂的結束，並不意味着唐朝的藩鎮割據問題徹底解決，事實上，唐朝的藩鎮問題，反而愈演愈烈。
河北地區在唐朝時既是經濟中心，又是軍事重地。在唐朝時河北已經高度開發，經濟發達，《全唐文》載：“河北貢篚徵稅，半乎九州。” 而且，河北多產戰馬與勇士，杜牧說“河北氣俗渾厚，果於戰耕” ，“冀州產健馬，下者日馳二百里，所以兵常當天下。” 河北本是唐朝的重鎮，然而在安史之亂以後，它卻成爲唐朝最大的割據勢力。
安史之亂結束以後，唐代宗將降將李懷仙就地封爲幽州等三鎮節度使，田承嗣據魏博、張忠志據成德，這就是河朔三鎮的雛形。朝廷希望李懷仙等人鎮守西北重地，守衛唐朝屏障。然而唐代宗沒有想到，河朔三鎮竟尾大不掉，成爲唐朝的心腹大患。
不久以後，李懷仙被部下殺害，田承嗣死後，他的侄子田悅承襲。德宗時，張忠志死，其子要求承襲。德宗已經看出河朔三鎮是一個巨大的威脅，父死子繼只會讓他們不斷坐大，於是他拒絕了張忠志其子的要求。
然而河朔三鎮已經形成一個勢力集團，德宗的拒絕觸犯了他們的利益，於是河北各藩鎮聯合造反抗命。德宗連忙讓李希烈率軍討伐，可是李希烈卻臨陣倒戈，與河北藩鎮勾結。眼看安史之亂的慘劇就要再次上演，德宗懼怕不已，倉皇下罪己詔，河北之亂這才平息。自此以後，河北三鎮開始獨立於中央，自立節帥，中央已經失去對河北地區的控制。儘管河朔三鎮內鬥不斷，殺將奪權屢見不鮮，但這些家族大多都不臣服於中央。陳寅恪認爲，唐朝“雖號稱一朝，實成爲二國”，而這個“二國”，就是河朔三鎮。
不過，河朔三鎮名義上仍奉唐朝爲正統，各地節度使也時常向中央進貢。起初唐朝想收復河北三鎮，但在後來朝廷退而求其次，只要求他們拱衛京城即可。唐文宗時，宰相牛僧孺曾說：“范陽自安、史以來，非國所有……今日誌誠得之，猶前日載義得之也。因而撫之，使捍北狄，不必計其逆順。”
就這樣，河朔三鎮與唐朝朝廷形成錯綜複雜的關係。河朔三鎮的節度使需要朝廷名義上冊封，纔可以名正言順，而朝廷亦需要河朔三鎮等割據勢力來守衛京城。然而這種情況終究是病態的，唐末天下大亂，進入五代十國時期，也正是由於這個緣故。所以尹源纔會評說道：“弱唐者，諸侯也;既弱而久不亡者，諸侯維之也。唐之弱，以河北之強也;唐之亡，以河北之弱也。”
