明朝的海禁和清朝的閉關鎖國是不同的，海禁是爲了讓政府控制一些重要貿易，不讓普通百姓去做，也是爲了防止倭寇滲透和侵擾。但不是與世界隔離開來,是上層社會一些階層的自我封閉，民間的交流還是很多的,葡萄牙租借澳門，成爲和世界交流的一扇窗戶，明末鄭成功能收復臺灣，大敗海上馬車伕荷蘭，科技軍事實力還是很強的。
起初，明朝並不是完全不讓對外貿易，而是不允許民間的對外航海，而政府卻大規模外出航海。而且小規模允許一些經濟實力強大的民間航海家外出航海，現在東南亞的華僑移民就是這樣過去的。
明朝海禁爲了防範倭寇，當倭寇被滅後，其實海禁基本就沒有了，而且明朝也默許了老百姓對外貿易，在倭寇被消滅後，雖然明朝政府名義上不允許百姓出海，但是巨大的海外貿易稅收對明朝財政的巨大支持，讓明朝政府認識到了對外貿易的好處。
所以明朝很快默許了對外貿易，但是礙於面子和政府法令的威嚴。因爲政府的法令如果總是改變，會降低政府的威信。所以明朝政府名義上一直堅持海禁!
實際上，明朝的海禁是名存實亡的。尤其在滅倭戰鬥中，一些民間航海家奮勇殺敵，爲明軍提供艦船糧草。甚至直接協助明軍戰鬥，明朝政府也不好意思恩將仇報，所以明朝政府對於這些在滅倭戰鬥結束後，就轉入對外貿易的民間航海家，並沒有採取太大的限制，只要你繳稅，你愛買賣什麼就買賣什麼。還有，但是全世界的茶葉、絲綢、瓷器、漆器等商品，幾乎全是中國壟斷，中國國靠着這些低成本的商品，在全世界賺了不少錢，全世界70%的貿易額流入中國，歐洲在美洲、非洲掠奪的大量金銀，大部分通過貿易流入中國，明朝政府也不是傻子，他不會有錢不賺的。
清朝是真正的寸板不許下海，甚至解散水師，繳獲明朝的百丈寶船竟然被拆解了修建宮殿。
