《鬼谷子》成書於春秋戰國時期，這個時期周朝衰微，無實際控制能力，中原各國因社會經濟條件不同，各國間戰爭日益加劇。根據許倬雲編寫的統計材料，公元前722—前464年的259年中，只有38年沒有戰爭。各國之間的競爭，也間接帶動了經濟、文化等方面的發展，於是一個新的社會階層應運出現了，這就是士。他們來自社會的各個方面，地位雖然較低，但很多是有學問有才能的人，有的是通曉天文、歷算、地理等方面知識的學者，有的是政治、軍事的傑出人才。其代表人物如孟子、墨子、莊子、荀子、韓非子、以及商鞅、申不害、許行、陳相、蘇秦、張儀等，都是著名思想家、政治家、軍事家或科學家。
由於士的出身不同，立場不同，因而在解決或回答現實問題時，提出的政治主張和要求也不同。他們著書立說，爭辯不休，出現了百家爭鳴的局面，形成了儒家、道家、墨家、法家、陰陽家、名家、縱橫家、雜家、農家、小說家等許多學派。鬼谷子是當時的縱橫家，也是活躍於外交舞臺上的名士張儀、蘇秦的老師，俗稱“鬼谷先生”。《史記》的《蘇秦列傳》和《張儀列傳》都說他們“習之於鬼谷先生”，“俱事鬼谷先生學術”。
鬼谷子因隱居於鬼谷，以地得名。在戰國時代頻繁的外交活動和熱烈的“百家爭鳴”的激勵下，他曾經東行遊學於齊、魏等國，在那裏授徒講學。並在齊國留下其寶貴的講稿。據1973年在長沙馬王堆漢墓出土的《戰國縱橫家書》記載，蘇秦約與燕昭王處於同時代，而張儀則與秦惠文王處於同時代，蘇秦的活動年代要比張儀晚二三十年。他們先後在鬼谷先生處學習遊說技術，後來都成爲著名的外交活動家，在合縱連橫的兼併戰爭中建過功業，這些都先後爲《鬼谷子》的成書創造了條件。
